「……ヤシロ……ボク、ここでご飯食べるの？」

「厨房で食わせるわけにもいかないだろう？」

　――店の利益的にも。

「厨房でいいよ、今日だけは。こんなに見られてちゃ……落ち着いて食べられないよ」

「じゃあ、ヤツラに背中を向けて食うか？」

「やっ！　そ、それは絶対ダメだよ！」

　エステラはややムキになって拒絶する。　

　そして、両手を素早く尻へと宛がう。

「…………これ、マグダの制服だから…………その…………尻尾の部分に、穴が……」

「尻丸出しなのかっ！？」

「うるさいよっ！　丸出しじゃない！　ちょっと覗くくらいだよ！」

「「おぉーっ！」」

「ざわめかないでくれるかな、外野の諸君っ！？」

　エステラは一声吠えた後、両腕で顔を覆い隠すように机に突っ伏してしまった。耳まで真っ赤だ。

「マグダのアンダースコートがあっただろう？」

「……同じところに穴が開いてるじゃないか」

　ま、そうか。尻尾を出すための穴なんだもんな。

「…………もう、帰りたい」

「その格好で？」

「……………………最悪だ」

　雨はいまだに降り続いている。

　こんな天気じゃ、エステラの服は乾かないだろう。

「……今日、泊まってくか？」

「――っ！？」

　俯いていた顔を勢いよく上げ、見開かれた目で俺を見つめる。

　……こ、怖ぇよ。

「き…………君と一緒になんて、眠れるわけないだろう？」

　恥ずかしさがもう限界……そんな顔で、エステラは訴えるように言ってくる。

　が……

「いや、部屋一つ空いてるし、ジネットやマグダの部屋でもいいし……なんで俺の部屋で寝るつもりなんだよ？」

「――っ！？」

　顔面が発火したのかと思うほど、エステラの顔が一瞬で赤みを増した。

「ち、ちが……さ、さっきまで君のベッドで寝ていたから、なんとなくそこで寝るのかと思い込んでしまっただけで…………た、他意はないよっ！？」

　あぁ……うん。

　言いたいことは分かるんだが……『さっきまで君のベッドで寝ていた』とか、大声で言わないでくれるかな？

　見てみろ、トルベック工務店の連中の目の怖いこと。俺の株がダダ下がりじゃねぇか。

「マ、マントを着て帰るから平気さ。誰にも気付かれることはない……」

「ご家族が仰天しなきゃいいけどな」

「……………………」

　エステラの顔色が一気に悪くなる。

　やっぱり、こいつの家って結構厳しかったりするのかね。

「俺の服を貸してやろうか？」

「き……君の服は、男物だろう……？」

　そりゃそうだろ。

「男物を着て帰るだなんて……そっちの方が問題だよ…………」

　まぁ、出かけていった娘が男物の服を着て帰ってきたら…………父親はブチ切れるかもしれんなぁ。

「………………濡れた服を着て帰る」

「ダメですよ、エステラさん！」

　いつの間にか俺の背後に立っていたジネットが、エステラの発言に食ってかかる。

「風邪を引いてしまいますよ」

「………………でも」

　驚いたことに、エステラが少し泣きそうな表情を見せている。

　……こんなに弱っているエステラは初めて見る。

「……ヤシロさん」

　ジネットがすがるような目で俺を見てくる。

　……そんな目で見られてもなぁ…………

「俺の服を着て帰って、見つからないように家に入り、自分の服に着替える。……とか出来ないのか？」

「……誰にも見つからずに、なんて…………無理だよ」

　なに、お前の家って、使用人がわんさかいるような豪邸なの？

「家のそばまで行って、草むらで着替えるとか？」

「出来るわけないだろう！？　……誰かに見られでもしたら……ボクは終わりだよ」

「んじゃ、俺がついていって見張りを……」

「もっとイヤっ！」

　そんな全力で拒絶しなくても……泣いてるよ、もう、心では。

「ヤシロさん。今から一着服を作るということは……」

「あのなぁ……やったとしても、完成する頃には夜が明けるぞ」

「……ですよねぇ」

　ジネットは困り顔でため息を漏らし、エステラは頭を抱え込む。

「……この制服で帰るわけにもいかないし……男物なんて論外だし……かと言って外泊なんて…………無理だ……絶対怒られる……」

　すげぇ追い詰められてる……

「なぁ。ちゃんと説明すればいいじゃねぇか。こういう事情があって、仕方なく男物を着ているだけで、そういうことがあったわけじゃないって」

「…………それを素直に信じてくれる相手じゃないんだよ……」

「お前…………信用ないんだな」

「うるさいなっ！」

　まぁ、毎朝教会への寄付のおこぼれをもらいに来るような女なのだ。

　家族からどのような目で見られているか、推して知るべしというところか……

「で、でもですね。真実なのですから、きっと話せば分かっていただけると思いますよ？」

「その真実を聞いてもらえればいいんだけどね……」

「ですから、そこは正直に……」

「ボクは嘘や偽りは言わないさ……けれど、話を聞かない人なんだ……あの人は」

　正直に。

　嘘偽りなく。

　真実を、話す………………ふむ。