と、今日はその話をしに来たわけではない。

「悪いなオーナー。今日はただの客なんだ」

　俺が言うと、オーナーは俺の隣で背中を丸めているデリアに視線を向けて「ほぅ、そうですか」と、嬉しそうに顔のシワを深くした。

「では、奥のお席をお使いください。幾分かは、静かにお過ごしいただけるでしょう」

　そんな気遣いを受け、俺たちは店の奥へと案内される。

　席に着くと、デリアは花束を大切そうに机の上に置く。花がよく見えるように、少し自分の方へと向けて。

「一生大切にするんだぁ～」

「いや、一週間くらいしか持たないからな？」

「根性で乗り切らせる！」

「……花にそれを求めるなよ」

　あとでドライフラワーの作り方でも教えてやるか。

「デートの前に、一つ頼みたいことがあるんだ」

　このまま有耶無耶になっては困るので、先に話を切り出しておく。

「今度開催される大食い大会に、四十二区の代表選手として参加してくれないか？」

「え、あたいが？」

「あぁ。お前の力が必要だ。頼む」

　机に手をつき、頭を下げる。

　デートの目的はこれだったかのかと、ガッカリされるだろうか？

　そうなったら美味しいケーキでご機嫌を取って……

「任せとけ！」

　静かな店内の空気を、すべて押し出すような大きな声で、デリアははっきりと言う。

　顔を上げると、キラキラした笑顔が俺を見ていた。

「ヤシロがあたいを頼ってくれるなら、あたいはそれに応えてやる！」

　ドンッと、胸を叩き力強く言ってくれる。

　頼られて嬉しい。

　掛け値なしに、溢れんばかりの好意を向けてくれるデリアに……少しだけ照れてしまった。

　こんなに信用されて、いいのか……この俺が。

　なので、照れ隠しに冗談なんかを言ってしまうわけだ。

「今、おっぱいがすげぇ揺れたな」

「なっ！？」

　清々しい笑顔は、途端に真っ赤に染まり、怒りとも喜びとも取れそうななんとも微妙な表情で、デリアは「もぉう！」と吠えた。

「人が真面目に話してる時に冗談やめろよなぁ！」

　指をかる～く握った、女子がスキンシップでよく使うネコパンチが飛んできて、俺の額に触れた瞬間……ネコだと思っていたものは獰猛なクマであったことを知らされた。

「ンゴッズッ！」

　これまで発したことがないような音が喉と鼻から漏れていく。

　……冗談やめてほしいのは、こっちだぜ…………これは、冗談のレベルをはるかに超えている……

「むぁっ！？　だ、大丈夫か！？　つい、オメロにする時の力加減でやっちまった……」

　オメロ……お前、毎日こんな２トン車の衝突みたいな衝撃に耐えてたのか……ちょっと、尊敬しそうだ…………あの世で。

「で、でも、今のはヤシロが悪いんだからなっ！」

「あ、あぁ……俺が悪かった…………危機管理能力の欠如と言わざるを得ない……」

「あはっ、分かってくれたらいいんだけどさ」

「あはっ」で済ませられる、可愛らしいダメージならよかったんだけどな……

「あっ、でもさ。あたい、そこそこは食べるけど……そんな言うほどじゃないぞ？　ヤシロも知ってるだろ？　陽だまり亭で賄い食べてるの見てるんだから」

　確かに、デリアは人より少し食うくらいだ。

　だが。

「甘い物に限定すればどうだ？」

「甘い物……？」

「そうだ。お前の大好きな甘い物。普段は食べ過ぎないようにセーブしている甘い物だ」

「ど、どうしてそのことを……」

　デリアは、甘い物を暴食するとタガが外れると危惧しており、いつも一人前程度に留めている……つもりで三人前くらい平らげているのだ。

「そのリミッターを解除したら、どうなる？」

「……そ、そりゃあ……人よりかは…………かなり、食う……いや、甘い物なら誰にも負けない！」

「ベルティーナでもか？」

「…………いやぁ……アレはなぁ……」

　クマ人族の表情を曇らせる食欲。パネェぜ、ベルティーナ。

「おやおや。随分と盛り上がっておりますね」

　檸檬のオーナーが水を持ってやって来る。

　四十二区の飲食店では、浄水器で綺麗にした水を無償提供するのがスタンダードになりつつあった。酒場なんかは『水飲んでる暇があったら酒を飲め』って感じだけどな。

　檸檬の水は、やはりというかなんというか、爽やかに香るレモン水だった。

「陽だまり亭さんには感謝しています。レモンの可能性を見せてくれましたから」

「たまたま知っていただけのことだよ。仰々しく考えんなって」

「いえいえ。その『たまたま知っていたこと』の数々が、我々を、この街を、大きく変えてくれたのです。感謝の言葉もありません」

「よせって。気持ち悪ぃよ」

「ははっ、ヤシロは謙虚だなぁ」

「そういうんじゃねぇから！」

　そういうのはジネットに言ってくれ。俺の担当じゃないんでな。

「本日は是非、サービスさせてください」

「おっ、やったな、ヤシロ！　まけてくれるってさ」

　いやいや、デートで割引って……

「オーナー。サービスはいいからさ、ちょっと協力してくれねぇか？」

「と、おっしゃいますと？」

「レモンパイを二十人前ほど焼いてくれ」

「にじゅっ……二十人前、で、ございますか？」

　爺がポックリ行きそうなほど驚いてやがる。

　本当は百人前とでも言いたかったのだが、そのレベルのバケモノは『アノ二人』くらいのものだろう。

　とりあえず、デリアにはどれくらいいけるかを見せてもらうだけでいい。

　食いきれなきゃ、お土産として持って帰るさ。

「ははぁ、なるほど。大食い大会の練習ですな」

「まぁ、そんなところだ」

「ふむ……確かに、ケーキのような甘い物であれば、男性より女性の方が有利かと……考えましたな、陽だまり亭さん」

　俺を陽だまり亭さんと呼ぶんじゃねぇよ。代表はジネットだから。

「デリア、無理しない範囲でいいから食べてみてくれ」

「い、いいのか！？　いつも一切れで我慢してんのに、今日はいっぱい食っていいのか！？」

「あぁ。俺の奢りだ。じゃんじゃんいってくれ。お前の食いっぷりに、四十二区の未来がかかっていると思ってな」

「お……、おぉ……なんだ、今日は怖いくらいにいいこと尽くめじゃないか……あ、あたい、明日死ぬのか？　死んじゃうのかな！？」

　大袈裟だっつの。

「では、丹精込めたレモンパイを二十人前、お持ちいたしましょう」

「無茶を言ってすまんな。よろしく頼む」

「プルルルルルハァーッ！」

「「――っ！？」」

　オーナーが謎の叫びを残してカウンターの奥へと消えていく。……なんだったんだ今のは？　すげぇ巻き舌だったけど……

「ヤ、ヤシロ……今のが、『ギャップ萌え』ってやつか？」

「萌える要素が皆無じゃねぇか」

　と、とにかく、爺さんがちょっとテンション上がっちゃっただけだと思おう……深く考えたら負けな気がする。常人が極端に少ない四十二区だもんな、ここは。

　レモンの爽やかな香りと、カスタードクリームの濃厚な甘い香りが店内に立ち込め、香ばしく焼ける生地の香りが食欲をそそる。

「お待たせいたしました」

　大きな皿に載ったレモンパイが２ホール運ばれてくる。

「これでひとまず十六人前でございます」

　ワンホールを八等分して一人前だから、そうなるのか。

　二十人前って、中途半端なこと言っちまったな。

「数が半端になるな」

「んあ？　あ、そうだな」

　すでにレモンパイに視線が釘付け状態のデリアも、そのことに気が付いたようだ。

「キリが悪いのもアレだよな」

「そうだよな」

「んじゃあ、十六人前で……」

「オーナー、二十四人前に変更な」

　上に行きやがった！？

「承りました！　丹精込めたレモンパイを、もう八人前お持ちいたします！　プルルルルルハァーッ！」

「「――っ！？」」

　またしても奇声を上げて、オーナーがカウンターの奥へと姿を消す。

「……あれ、決まりなのかな？」

「俺がオーナーなら、今すぐやめさせるんだがな……」

　次のレモンパイが焼けるまでに、目の前にある分を食べてしまおう。

「じゃあ、食うか」

「あたい、ワンホール食いに憧れてたんだよなぁ！　いただきまーーすっ！」

　フォークを突き立て、デリアがレモンパイに齧りつく。

「ん～～～～～っまいっ！」

　お気に召したようで、がつがつと物凄い勢いで掻き込んでいく。

　あぁ……こりゃ二十人前余裕だわ。

　俺が一人前もらうとして、デリアには二十三人前にチャレンジしてもらおう。

　それだけで十分だろう。

　……つか、もうすでにワンホールの半分くらいなくなってるんですけど？

「デ、デリア。もうちょっと落ち着いて食え。喉に詰まるぞ？」

「大丈夫！　甘いものは別喉だ！」

「うん、ねぇから、そんな喉」

「オーナー！　おかわりぃ！」

「いいんだっつの、二十三人前で！」

「プルルルルルハァーッ！」

「追加を承るなっ！」

　結論――デリアは、甘い物なら、すげぇ食う。

　そして、大食いの代表の力量を見るのは、領主の金でやるべきだ。……そこまで食わなくても……あ、４ホール平らげたよ、デリアのヤツ。まったく、わんぱくさんだぜっ☆……くすん。