十二月十六日。地面をアイスピックでつつこうにも、地面が一切見えない銀世界。

　誰だ、こんな世界を構築しやがったのは……

「わは～！　雪の上を歩けるですよ～！」

「……沈まない」

　みんなで作ったかんじきを履き、ロレッタが大はしゃぎしている。マグダは一歩一歩確認するように雪の上を歩いている。

「すごいですね、ヤシロさん。雪に足が取られないなんて、魔法みたいです」

　ジネットが目をキラキラさせている。が、こんな古来よりの伝統が魔法呼ばわりされるとはな。北関東以北の人はビックリだろう。

「まるで、雲の上を歩いているようです」

　ぎゅぃっ、ぎゅぃっと、雪を踏みしめながら歩くジネット。心なしか、足取りが軽やかに見える。

「そりー！」

「ひくー！」

「笠地蔵のマネっ子やー！」

　弟たちが、食材を載せたソリを引いている。

　車輪で動く荷車は使えなくとも、ソリならいける。雪上の運搬に、これ以上の重宝する物があるだろうか。

　つか、笠地蔵の話、広まってんのか？

「……寒い。ヤシロ、抱っこ」

「雪の上でふざけんじゃねぇよ」

「……大真面目」

「…………もうちょい頑張ってくれ」

　俺はお前みたいに体力に自信があるタイプじゃないんでな。

　寒いのはとことん苦手なようで、マグダはずっと大人しい。多少はかんじきに興味を示してはいるが、はしゃぎ回るようなことはしない。弟たちは三人で協力してソリを引いてくれている。

「わっほ！　わっほ！　雪、恐れるに足りずでぇ～っす！」

　……なので、ロレッタ一人が大はしゃぎしているわけだ。

「お前も少しは手伝え！」

「わぶっ！？」

　拳大の雪玉がロレッタの顔面に命中する。

　ふむ。やっぱり俺の肩はまだまだ健在だな。さすが、ハンドボール投げクラス記録保持者だ。

「むゎっ！　やったですね、お兄ちゃん！」

　ロレッタが瞳をキラリと輝かせて特大の雪玉を作り始める。

　が、俺の隣には「どんくさい」の代名詞、ジネットが歩いているのだ。俺がよければ確実にジネットが雪玉の餌食になる。

「……ジネットに当てたら朝ご飯抜きな」

「はぅっ！？」

　雪玉を取り落とすロレッタ。あぁ、無残……雪玉はパッカリと割れて小さな塊となり果てた。

「か、帰ったらリベンジです！」

「あぁ、帰ったらな」

　どうせ客も来ないんだ。雪合戦でもして遊ぶとしよう。

　畑の前に差しかかるも、当然モーマットは出てきていない。

　この雪じゃ、畑仕事も不可能だろうからな。

　俺は、畑に積もったまっさらな雪の上に飛び降り、足跡で『モーマットのバ～カ』と書いてやった。

「……もう、ヤシロさん」

　道へ戻ると、困り顔のジネットに諭された。

　まぁまぁ。これくらいの遊びはいいじゃないか。

「どうせ、俺が書いたってバレやしねぇよ」

「いや、たぶんソッコーでバレるですよ」

　自信たっぷりにロレッタが言う。なに、お前モーマットの生態に詳しいの？　モーマット博士なの？　

　ふと見ると、マグダがロレッタにくっついている。

　耳がぺた～んと寝て、元気がない。

「マグダ」

「………………むぅ」

　返事も最小限だ。相当つらいらしい。

「教会に着いたら、いい物作ってやるから。もうちょい頑張れな」

「…………むぅ」

　ぺったりと寝てしまった耳を手で覆うように温めてやる。

　耳が冷たいのってつらいんだよなぁ。

　噛み合わせが痛くなってくるよな、耳が冷たいと。

「ヤシロさん。先ほど準備されていたのは、その『いい物』なんですか？」

「ん？　あぁ。教会のガキどもも喜ぶと思うぞ」

　かんじきとソリ作りに時間を食われるかと思いきや、弟とロレッタののみ込みが早く、丸投げすることが出来た。

　なので、俺はあいた時間で『いい物』の準備に取りかかったのだ。

　もち米を蒸して、小豆を茹でた。

「あとはこれをもう一度煮込めば、お汁粉になる」

「おしるこ……というのは、スープなんですか？」

「スープ……と、言えばスープか」

　お汁粉のポジションってどこらへんなんだろうな？

　自動販売機に入ってるから『飲み物』と言えなくもないし、『スープ』と言われればそうかもしれないが……やはりどちらもしっくりこない。

　お汁粉は結局『お汁粉』なのだ。それ以上でも以下でもない。

　そういえば、昨日の川遊びにパーシーは大量の砂糖を持ってきてくれていた。……もしかしたら、これは賄賂なのかもしれない。……ネフェリーとうまくいくように仲を取り持てって感じの……ま、言われてないから知ったこっちゃないけどな。

　そんなわけで、お汁粉の準備は万端なのだ。

　餅は、ついている時間がなく、おはぎみたいに軽く潰しただけの簡単なものになったが……まぁ、美味さに違いはないだろう。

　これでマグダが元気になってくれればいいのだ……がっ！？

「マグダっ！？」

　突然マグダが雪の中に倒れ込んだ。

　前のめりで、バターンと。

「どうした？　限界か？」

　慌てて抱き起こすと、マグダは小刻みにぷるぷる震えていた。

　これは、まずいんじゃないのか！？

「……は、はな……」

「花？」

　マグダが震える声で言う。

　なんだ？　何が言いたいんだ？

「……鼻を、かぷって……してほしい」

「………………は？」

「………………して、ほしい……」

　鼻を、かぷ？

「……鼻を、かぷってすればいいのか？」

「………………そう」

「………………臭いぞ？」

「……平気」

　いや、歯磨き粉とかないしさ、一応口をゆすいだりはしてるけど…………え、マジで？

「…………ヤシロ……」

　いつもの無表情ながら、どこか弱々しい瞳で俺を見上げてくる。

　俺の服を掴む手に力が入る……が、いつものマグダからは想像も出来ないような弱々しさだ。

　こいつがしてほしいと言っているんだ。きっと、何か意味があるのだろう……

　何より、こんな状況でふざけるとも思えない…………

「分かった。じゃ、じゃあ……行くぞ」

「…………」

　すぅ……と、息が漏れただけだった。

　なんだか、今にも眠ってしまいそうだ……そのまま目を覚まさない感じの眠りに……

　嫌な想像に、一瞬背筋が冷える。

　鼻をかぷってすることになんの意味があるのかは分からない。分からないが……

「………………かぷ」

　俺は、そっとマグダの小さな鼻を噛んだ。

　ちょっと、キスするみたいでドキッとしたが、相手はマグダだ。間違って唇が触れても、子供だからセーフと言える。

　さぁ、鼻をかぷってしたぞ。……これで、どうなるんだ？

　――と。

　ゾクゾクゾクッ！　と、マグダの身体が振動した。

　水に濡れた後、犬が水しぶきを飛ばすような、人間には真似の出来ない、あの超高速振動だ。

　な、なんだ？　

　そんなに臭かったか、俺の口！？

「…………ママ」

「……え？」

　マグダがギュッと俺にしがみついてくる。

　俺の胸に顔を埋めて頭をこすりつけてくる。

　マグダの腕に、力が戻っている。

「…………にゃあ」

　小さく鳴いて、動きが止まる…………

「………………はぅっ」

　突然耳がピンと立ち、ぴるぴるぴるっと小刻みに震え、そしてまたピンッと立つ。

　耳は、俺の方を向いている。

「……マグダ？」

「……ちょっと………………待って」

　俺の胸に顔を押しつけ、なんだかもじもじと体をよじる。

　落ち着きなく、忙しなく、グリグリと頭をこすりつけてくる。

「…………ママ親に甘えるような真似を…………恥ずかしい……」

　どうやら、照れているようだ。

　……で、ママ親って……

「…………マグダ、もう大人なのに」

「まだ未成年だからセーフだろ」

　どうやら、極度の寒さに精神の方が参っていたようだ。

　心細かったのかもしれない。

　鼻かぷをした後、マグダの腕にはしっかりとした力がこもっている。

　もしかしたら、マグダたちトラ人族にとっての鼻かぷとは、親が子にする愛情表現の一環なのかもしれない。で、そうされた子供は頭をこすりつけたり、柔らかいところを揉み揉みしたりするわけだ。今、マグダが俺にしているように。

「…………大人になれば、こんなことは……なくなる」

　どうも、マグダ的に今のこの甘えん坊モードは恥ずかしいらしい。

　普段から割と甘えてきているような気もするが……頭をこすりつけたり、俺の腹をぷにぷに揉んだりするのは初めてか。……なんか、止まらないっぽいな、これ。

「…………でも、今は未成年だから……」

「はいはい。そうだな」

「…………ヤシロだから」

「はいはい」

「………………ありがとう」

「ん」

　こいつは、もしかしたら雪に嫌な思い出でもあるのかもしれない。

　トラウマが蘇ると、急に意識を失ったり倒れたりすることがあるらしいしな。

　まぁ、追及するつもりはないが、気には留めておこう。

　で、こいつがおかしな行動を取っていたら、こうやって甘えさせてやろう。

　こいつにはきっと、そういうもんが絶対的に足りていないんだ。

　そうしていれば、こいつもいつかは……馬鹿笑いしたりするようになるのかね。ちょっと見てみたい気がするな、それは。