「…………う…………っぷ」

　ロレッタの手が完全に止まってしまったのだ。

　三十分間、脂っこい肉の塊をひたすら食べ続けたのだ、無理もない。

　しかし、結構なリードをしているから、このまま逃げ切れれば……

「むぁあ、もう駄目ダ。ほダら、いくダ！　『チェンジ・ザ・ストマック』！」

　ドリノが叫ぶと、ドリノの全身が真っ白に輝いた。

「ふぅーむ！　胃がすっきりしたダ！　おねーさん、おかわり頼むダ！」

　ドリノの『チェンジ・ザ・ストマック』は、本当に胃を自在に切り替えることが出来る技のようだった。

　さっきまで苦しそうだったドリノが、また空腹時のような勢いで食べ始めたのだ。

「おかわり頼むダ！　どんどん持ってくるダ！」

「む、むむ！　あたしも、ま、負けない……ですっ！」

　懸命に肉の塊に齧りつくロレッタ。しかし、一口食べては気分が悪そうに顔を歪める。

　……あれはもう、食えないだろうな。

　無理して詰め込んでも、きっと吐き出してしまう。そんな食い方は体に悪い……

「……ロレッタを棄権させるか」

　これ以上無理はさせられない。

「いいのかい？」

「しょうがないだろ」

　エステラへの答えは、必死に頑張るロレッタを見ながら、自然と口から零れ落ちていた。

「ここでの一勝より、ロレッタの体の方が大事だからな」

　ぽろりと言って……ハッとした。

「あ、いや！　変な意味じゃないぞ？」

　振り返ると、…………あぁ遅かった。

「ヤシロさん……」

「君も、言うねぇ」

「……だから、ハムっ子に懐かれる」

「てんとうむしさん……やさしい」

　みんながニヤニヤした目で俺を見つめていた。

　……くっ、キャラじゃない発言を、そんな温かい眼差しで肯定的に取らないでくれ。すっげぇ恥ずかしい！

「ヤシロさん。今の言葉、ロレッタさんが聞いたら、きっと喜ばれますよ」

「言えるか！　んな恥ずかしいこと！　お前ら、絶対言うなよ！？」

　とにかく、棄権させよう。

　そう思った時……

「おおおおおおっ！？」

　会場が揺れ動くようなどよめきが湧き起こった。

「なんだ！？」

「ヤシロさん、見てくださいまし！　ゼノビオスが！」

　イメルダに言われ視線を向けると……

「おかわりプリーズ……どうも。パクリ……もぐもぐ…………おかわりプリーズ！　ありがとう、こネコちゃん。パクリ…………むしゃむしゃ…………おかわりプリーズ！」

　凄まじい勢いで、スタイリッシュに、肉を平らげていた。

　速いっ！？　なんなんだ、あの速さは！？

「おそらく、胃を慣らすために、最初は小さく切ったお肉をゆっくりと食べていたんですわ。そして、残り十五分になったところで、本来の早食いを解禁したと、そういうわけに違いありませんわ！」

「そんなバカなっ！？」

「あれは、いわば……食前肉！」

「酒じゃなくて！？」

　スタイリッシュ・ゼノビオスは、どうやらちょっと変わった人種のようだ。

　肉を食うことで食欲を刺激し、さらに食う。スロースターターというヤツらしい。

「くっ、負けないダ！　オラにもおかわりダ！　そして、『チェンジ・ザ・ストマック』！」

　ドリノの体が白く発光し、再び食べる速度が上がる。

　一人リードしていたロレッタだったが、瞬く間に差が縮まっていく。

　三皿差……二皿差…………一皿差………………逆転されたっ！？

「は、はぅわぅ……た、食べるですっ！」

　涙目で肉に齧りつくロレッタ。

「待てロレッタ！　いい！　勝たなくていいから！」

「無理だヤシロ。観客席を見てごらんよ」

「え？」

　振り返ると……

「いいぞロレッター！」

「がんばれー！」

「かっこいいよー！」

「せーの！」

「「ロレッタおねーちゃんがんばってー！」」

「イケイケ！　ロレッター！」

「俺は今、猛烈に感動しているぞぉ！　ロレッタァー！」

　観客が、健気に頑張るロレッタに熱い声援を送っていた。

　大きな熱い『想い』が、一人で戦うロレッタを後押しする。

　これは、引けない。

　あいつは、声援にはきっちり応えるヤツだ。

　相手の希望を敏感に読み取り、そしてそれを着実に実行するヤツだ。

　俺が言ったんじゃないか……盛り上げてくれって。

「さぁ！　ヤシロも応援しよう！」

「あ……あぁ！」

　こうなったら、残りの時間全部、声を張り上げて応援してやる。

「ロレッタ、頑張れっ！」

「ロレッタさーん！」

「……ゆくのだっ、ロレッタ」

「ロレッター！　君ならイケる！　ボクは信じてるよ！」

　俺たちの声が届いたのか、ロレッタの耳がぴくぴくと動く。

　獣特徴の何もない、人間と変わらない耳。

　良くも悪くも普通のロレッタが、今、この瞬間だけは誰よりも特別な存在になっている。

　全員の注目を一身に集め、ロレッタは肉に齧りつく。

「くっ…………えぇい、これで最後ダ！　『チェンジ・ザ・ストマック』！」

　ドリノが三度目の発光をする。四つ目の胃に切り替わった。

　ヤツも、これが最後だ。

「んん～……さすがに、もう……ムリっぽ……です、ねぇ……」

　スタイリッシュ・ゼノビオスがここにきて急激なペースダウン。

　仕方がないのだ。誰も、こんな限界まで食事をしたことがないのだから。

　ゼノビオスの皿は二十枚で止まった。

　ドリノが二十五枚。ロレッタは……十八枚…………ダメか……

「ヤッ、ヤシロさん！？」

　ジネットが俺の袖を引き、珍しく声を張り上げる。

　ジネットの視線の先には…………マジかよ……

「ロレッタが…………復活？」

　怒涛の勢いで肉を飲み込んでいくロレッタがいた。

「おかわりお願いするです！」

　まるでわんこそばのような、リズミカルなテンポで、どんどんと肉が運ばれてくる。

　運ばれてきた肉を掴んでは口へと押し込んでいく。いや、詰め込むと言った方がより正確だ。

　ロレッタは、何かが吹っ切れたかのように、無心で肉を口の中へと詰め込んでいた。

「す……すごい…………一体、どこにあんな力が……」

　ごくりと、エステラの喉が鳴る。

　見ているこっちが息苦しくなるような、鬼気迫る食いっぷりに、観客席は静まり返っていた。

　目が離せない。

　ロレッタが、目に涙を溜めて、頬をパンパンに膨れ上がらせて、それでも懸命に肉を詰め込んでいく……その姿は…………感動すら覚え………………ん？

「お、おかわりっ、お願いっ、です！」

　運ばれてくる肉を掴んでは、口へと詰め込み……頬が膨らみ…………首が膨らみ………………胴体が膨らんでいく………………

「ま、まだまだ入るです！　おかわりです！」

「ぐ……なんダ、こいつは…………抜かれるダ……っ！？」

　そして、ついに、『チェンジ・ザ・ストマック』のドリノに並び……再逆転した。