「やっほ～☆　遊びに来たよ～☆」

　ドアが開き、中華の香りが外へと逃げていく。

　店に入ってきたのはマーシャとデリアだった。

「随分早かったね」

「うん☆　デリアちゃんが迎えに来てくれたから」

「ちょうど三十五区まで行く用事があったんだよ。そしたら偶然マーシャに会ってさぁ」

　それで、これ幸いと連れてきてもらったらしい。

　しかし、デリアはちょいちょい三十五区に行っているようだが、何をしているんだ？

　そもそも、デリアとマーシャはどこで知り合ったんだろうか。

「三十五区の川漁ギルドのギルド長がさ、あたいの親父の弟子でさ。あたいが子供の頃から知ってんだよ」

「弟子って……師匠の方が格下の区にいたのか？」

「ヤシロ……格下って…………まぁ、事実だけどさ」

　エステラがぷくっと頬を膨らませる。

　いちいち気にするなよ、そんなもん。

「親父は四十二区の川を気に入ってたからなぁ。野性味溢れるってよく褒めてたよ」

「……ごめん。それは、他の区ほど整備されていないということなんだろうね」

　だから、いちいち気にするなってのに。

　そのおかげで、デリアみたいな使えるヤツがここにいてくれるんだからよ。

「なんかさ、水不足で川の水位が下がってるみたいでさぁ、農水池に水を送る用水路が干上がってんだってさ。で、なんかいい方法はないかって聞かれたんだけど……なんかいい案ないかなぁ？」

「それ前に解決させたよな、四十二区で！？」

「ん？」

「忘れたのか！？　足漕ぎ水車を作ったろ！？」

「あぁ！　アレ面白いよな！　今でも子供らがよく遊びに来てるぞ」

「遊具じゃねぇんだ、アレ！」

　こいつ……水不足が一段落したせいで、すっかり足漕ぎ水車本来の目的を忘れてやがる……川の水位はまだ元に戻ってねぇだろうが。

「じゃあ、今度ウチの川に来てもらえばいいか」

「そうだね。なんなら、足漕ぎ水車をルシアさんに紹介してあげるよ。買ってもらえばウチも助かるしね」

　しれっと、足漕ぎ水車の権利を自分のもののように言っているが、エステラよ、報酬は寄越せよ？　うまい思いしたのなら、それに見合うだけの、な？

「あ、そうそう。ルシア姉っていえば～」

　マーシャがぱしっと手を叩き乳を揺らす。

「……ヤシロ。めっ」

　くっ。

　最近鋭くなってきたな、マグダ。

「ルシア姉からも、ヤシロ君に伝言預かってきてるよ～☆」

「俺に？」

　エステラへの伝言なら、なんとなくありそうなもんだが、ルシアが俺に？

　なんだろうか、想像がつかない。

「『ハゲろ、カタクチイワシ』だって～☆」

「どうでもいい伝言を持ってくるな！」

「絶対伝えてくれって言われてたからぁ～☆」

「あいつは俺に何を伝えたかったんだ！？」

「『構ってくれなくて寂しい』ってことじゃないのかなぁ～☆　ねぇ～☆　にやにや☆」

　何をにやにやしてやがんだ。

　ルシアがそんなことで寂しがるかよ。

　大方、俺たちが二十四区で『宴』を開催するって聞いて、「そういえば二十四区の教会には獣人族がわんさかいるんだったな……おのれ、なぜ私を呼ばない！？　カタクチイワシめ！」みたいなことに違いない。……重症だな、どいつもこいつも。

「領主は変人ばっかりだな」

「「一緒にするなっ」」

　エステラとリカルドが声を揃えて言う。

　そして、エステラが物凄く嫌そうな顔をした。お揃いが不服らしい……ぷっ。

「お魚は、表の水槽に入れてあるからねぇ～☆」

　デリアにお姫様だっこされながら、マーシャが表を指差す。

　店内に入る時はいつも水槽付き荷車から降りているマーシャ。まぁ、デカいからな、こいつの荷車は。

　そこに魚が入っているということは……

「マーシャと混浴していた魚たちか…………エキスが……っ！」

「刺すよ？」

「殴るぞ？」

　おぉう！？

　エステラの「刺すよ」は、もはやお約束のギャグっぽいのだが、デリアの「殴るぞ」はマジでシャレにならん。なぜデリアまでもが、そっちの立ち位置に。

「お待たせしました、麻婆茄子です！」

　意気揚々と、ジネットが麻婆茄子を運んでくる。

　そして、有無を言わさずリカルドの目の前へと置く。うん。食えってよ。そして、金を払えってよ。

「……ちっ。頼んでもねぇもんを……まぁ、今回はこれで我慢してやる」

　そんな悪態を吐いてリカルドが麻婆茄子を一口、口へと運ぶ。

「――んっ！？　美味ぇ！」

　思わず漏れたのであろうリカルドの言葉に、ジネットが手を合わせて喜ぶ。

　今回の味付けは自信があったようだ。

「歯応えこそねぇが、こいつはぴりっと辛くて美味ぇな！」

　がつがつと流し込むように麻婆茄子を搔っ食らうリカルド。

　頬をぱんぱんに膨らませてもっしゃもっしゃと咀嚼している。……行儀の悪い食い方だな。野性味、溢れ過ぎだろう。

「しかし、ジューシーで美味いな！　なぁ、この黒いのは何肉だ？」

「え…………あの……」

　ジネットが視線で助けを求めてきたので、「言っていいぞ」と首肯で返す。

「それは……茄子、です」

「「「「ぶふぅー！」」」」

　エステラとマグダとロレッタ、そしてマーシャが一斉に吹き出す。

「な、茄子を『何肉だ』って…………ば、バカ舌がいる……っ！」

「……舌までバカ」

「ちゃんと野菜食べないから味が分からなくなるですよ」

「あぁ～、私も茄子肉食べたいなぁ～☆」

「やっ、やかましいぞ、テメェら！　しょうがねぇだろ！　初めて食った料理なんだからよ！　それに、肉の味もしてるし！　見た目も肉っぽいし！」

　牙を剥いて怒鳴り散らすリカルドだが、顔が真っ赤だ。

　見た目、肉っぽいかぁ～？　くすくすくすっ。

「ミンチ肉が入っていますので、お肉の味はしますよね。それに、肉汁もたっぷり入っていますし」

「だよな！　な！　だから、茄子と肉を間違うこともあるよな！？」

「え…………あの……わたしは、その……本業、ですので」

「ジネットちゃん、遠慮しないで『ないよ、バカ舌』って言ってやっていいよ」

「そんなことは……」

「ねーよ、ばーか」

「お前が言うな、オオバ！　折角の店長の心遣いを踏みにじんじゃねぇよ！」

　まさか、茄子と肉を間違えるとは……

　どこかの寺がやってる『お肉みたいな精進料理』とか食わせたらコロッと騙されるだろうな、こいつ。

「け、けど、お口に合ったようでよかったです」

　ジネット必死のフォローにも、リカルドは赤い顔のまま肩を落としている。

「専門分野なら間違わねぇよ……野菜とか、専門外だっつうの……」とか、往生際悪くぶつくさ言っているが、その専門分野と間違ったんじゃねぇかよ。