時刻はすでに夕刻過ぎ。

　最後の鐘も鳴り終わり、もうすぐ陽も完全に落ちる。

「いや、なに。俺があんまり食えなかったからさ、ポップコーン。自分の分を作るんだよ。お前らは食わなくていい」

　そう言うと、一同からホッと安堵の息が漏れる。

　みな、本当に限界のようだ。

「ベルティーナさんとヤップロックたちはもう帰っていいですよ。あ、エステラも。というか、早く帰った方がいい。後悔することになるかもしれないからな」

　涼しい顔で言ってやる。

　親切心をこれでもかと見せつけるように。

「……なんだか引っかかる言い方だね」

　言葉の通り、エステラが引っかかり、俺の物言いに反応を示す。

「いや、ホント早く帰れって」

「追い返そうとしてないかい？」

「考え過ぎだよ。お前たちを心配してのことだ。夜道は危険だから」

「いいや。ヤシロがそんなことを気にするはずがない」

　言い切りやがったな……まったく失礼なヤツだ。

「何か、ボクたちに秘密にしておきたいことがあるんじゃないのかい？」

「秘密にしたいというか…………う～ん……」

　俺が言葉を濁したタイミングで、フライパンの中のコーンが弾ける。

　カンコンと、金属の蓋に硬いコーンの実が打ちつけられる甲高い音が響く。

　その破裂音に、エステラは口を閉ざす。言葉を挟むきっかけを失ったのだろう。

　ま、これも計算のうちだけどな。いいタイミングで爆ぜてくれたもんだ。

　エステラをはじめ、その場にいる者がみな、俺の行動を注視している。多くの者が訝しむ中、ジネットだけは不安げな表情を覗かせていた。

「あぁ、あの人はまた何かをやらかすつもりなのでしょうか……」、そんなことを思っていそうな顔だった。

　俺はそれらの視線を一切合財無視して、次の工程に入る。

　ソース作りだ。

　ヤップロックから譲り受けたハチミツを溶かし、バターと少量の牛乳と一緒にひと煮立ちさせる。とろとろしていたハチミツがサラサラになり、滑らかさを増したところで火から下ろす。

　そして、破裂音がしなくなったフライパンからポップコーンを取り出し、ボウルに移すと……出来上がったソースをその上にかけた。

　ベタベタと絡みつくソースを、ポップコーンを潰さないようザックリと、まんべんなく混ぜ合わせていく。堪らない、甘い香りが辺りに広がっていく。

「……こ、これは…………」

「……ごくり」

　甘い物好きのジネットとマグダが喉を鳴らす。

　エステラとベルティーナも俺の作業を瞬きもせずに眺めている。

　そして、ヤップロック一家の子供たちは、俺のすぐ隣に寄ってきて、背伸びをしながらその作業を覗き込んでいる。

　本当はこのあと少し冷まして、パリパリになるともっと美味しいんだが…………

「出来た！　ハニーポップコーンの完成だ！」

「いただきましょう！」

「ヤシロ、ボクにも！」

「ヤシロさん、わたしもお一つよろしいでしょうか？」

「……マグダは、これのためにタコスを我慢した！」

「たべたーい！」

「お兄ちゃん、僕も食べたいです！」

「……あぁ、神様…………」

「あなた、見てください。ウチのトウモロコシが黄金に輝いていますよ……」

　物凄い食いつきだった。

　いや、待て待て！

　お前ら腹いっぱいでもう食えないんだろ！？

　だから俺が、そんなお前らの前でワンランク上のポップコーンを見せびらかしながら食うつもりだったのに……

　こいつらの胃袋は無尽蔵か？

　真っ先に手を伸ばしたベルティーナはいまだ熱を持つハチミツに「熱っ！　熱っ！」と格闘しながらも口へと運ぶと――

「……なんということでしょう。これこそが、精霊神様が授けてくださった大地の恵みなのですね」

　――なんだかよく分からない祈りを捧げ始めた。

　いや、これ、日本じゃよくあるオヤツだから。

「あ…………あまぁ～いですぅ…………」

「……マグダ、これに出会うために生まれた」

「これは…………ボク、これ好きかも」

　女子三人が夢中でポップコーンを口に運ぶ。

　そういえば、この街にはスウィーツが少ない気がする。

　今川焼きくらいしか見たことがない。まぁ、あんこがあるなら砂糖があるってことだろうし、探せばどこかで売ってはいるのだろう。

　だが、四十二区では難しいかもしれない。

　だとすれば、このハニーポップコーンは相当強力な武器になるのではないだろうか。

「…………って、お前ら！　腹いっぱいだったんじゃないのかよ！？」

　俺の分がもうほとんど残っていない。

「……甘い物は、別腹」

　なぁ、マグダよ。

　お前、本当に日本にいたことないか？　いや、発想とかがスゲェ日本人っぽいんだけど。

　異世界にも別腹ってあるんだな。

「やちろー！　これ、宝物にすゅー！」

　シェリルがハニーポップコーンを一つ摘まんで、ランタンの光に当てキラキラさせている。

「いや、これならいつでも食えるから、さっさと食っちまえ」

「きれーなのに？」

「取っておいても明日には綺麗じゃなくなってるぞ。綺麗なうちに食ってやれ」

「うん！」

　納得したのか、シェリルはポップコーンを口に放り込み、そしてとろけるような笑みを浮かべる。

「あんまぁ～い！」

　ジネットと同じ反応である。

　つまり、ジネットはシェリルと同じ、五歳児並みの思考回路をしているということになる。

　うん、納得だ。

「なるほど……ヤシロはこれを独り占めする気だったんだね。油断できない男だね、君は」

　もっしゃもっしゃと口を動かしながらエステラが苦言を呈するが……様になってないぞ。

　作戦は失敗だ。

　こいつらの意地汚さを甘く見ていた。

「ヤシロさん！　こ、こここ、こけ、ここ、こけ、こけ、こけっこ、ここっ……！」

「落ち着け。ポップコーンの食い過ぎでニワトリみたいになってるから！」

「ここ、これもメニューに入れるのでしょうか！？」

「まぁ、安い原価でそれなりの量が作れるしな。入れてもいいだろう」

「やりましたぁー！　万歳です！」

　ジネットが大はしゃぎだ。

　見ると、マグダも静かに万歳をしている。

　まぁ、気に入ってもらえたようでよかったよ。

「…………ヤシロ、さん…………」

　だが、一人だけ、浮かない表情をしている者がいた。

　ベルティーナだ。

「……このポップコーンは…………危険です……」

　ベルティーナの顔が真っ青だ。

　何かまずいことでもあったのだろうか？

「どうされたんですか、シスター！？」

　ジネットが慌ててベルティーナに駆け寄る。

　それと同時にベルティーナは床に蹲ってしまった。

　……全身が小刻みに震えている。

　なんだ！？

　種族によって毒になる成分でも入っていたのか！？

　それとも、俺が見落としている重大な欠陥が…………！？

「………………お」

　状況を整理しようと思考をフル回転させる俺に、ベルティーナは土気色になった顔を向ける。

　そして…………

「……お腹、痛いです」

「食い過ぎだよっ！」

　完全に自業自得だった。

　ベルティーナの胃袋も、無尽蔵ではないことが証明された。

「……違います。美味しいものはいくら食べてもお腹は痛くなりません……」

「いや、なるだろ……」

　なんだか、蹲ったままいじいじし始めた。

「……こんなに美味しいのに、これ以上食べられないだなんて…………目の前にありながら口にすることが出来ないだなんて……鼻だけが幸せで、口が不幸だなんて…………許されざる罪です、非道な行いです…………ヤシロさん、懺悔なさい！」

「八つ当たりもいいところだろう、それ！？」

　その後、腹痛で身動きが取れなくなったベルティーナを担ぎ、俺は大雨の中を教会まで走らされる羽目となった。

　……今日何回出掛けてんだよ、俺。