夕方。

　終わりの鐘が鳴ってから小一時間が過ぎた頃になって、ジネットとミリィは陽だまり亭に戻ってきた。

「ただいま戻りました」

「ぁ………………ぅん」

　数時間会わなかった間に、ミリィの人見知りは完全復活したようで、ジネット越しにしか俺を見ようとはしない。

「お店番、ありがとうございました。お客さんは来ましたか？」

「エステラが書類を持ってきただけだ…………って、あいつ、その書類持って帰りやがったな」

　何しに来たんだよ、あいつは。

「書類？　……あ、そうですね。そろそろ年齢を更新する時期でした」

　やはり、免許の更新みたいな感覚っぽい。

　特になんの感慨も見受けられない。

「いくつになるんだっけ？」

「十六です」

「…………前に聞いた時も十六って言っていたような気がするんだが？」

「はい。ですので、『今年十六になる』とお答えしたんですよ？」

　……紛らわしい。

『今』何歳か答えろよ。

　誕生日の概念が希薄だと、新年を迎えた途端に全員が『今年○歳になるな』という思考になるようだ。なら、新年にまとめて更新させればいいものを……

「じゃあ、俺と同じ歳で間違いないんだな？」

「はい。お揃いですね」

　本当は俺の方が二十ほど上だけどな。

「ミリィはいくつだ？」

「ぁ………………………………………………………………じゅ……ぅ……ょん」

　長いっ！

　物凄く長い！

　途中で「あれ、聞いちゃマズかったか？」ってドキドキしたわ！

「十四か。マグダより年上なんだな」

「そうですね。ミリィさんはこう見えて、大人の女性なんですよ」

「はっはっはっ、それはない」

「はぅ………………ひどぃ」

　ミリィがうな垂れる。

　いや、それでショックを受けるとはおこがましいぞミリィ。自分の容姿を客観的に理解しろよ。

　それに、お前が大人ならレジーナとかイメルダはオバサンになっちまう。

「ミリィさんは、お花を摘む天才なんですよ」

　ジネットが必死にフォローしようとしている。

　仕事が出来るってことで、大人の女性アピールのつもりなのだろう。

「そういえば、花はどこにあるんだ？」

「外の荷車に積んであります」

「へぇ。見せてもらってもいいか？」

「ぁ………………はぃ」

　こくりと頷き、ミリィは外へと出て行く。

　それに続いて外に出て、ビックリした。

「これはまた…………」

　そこには、巨大な荷車に溢れんばかりの花々が積まれていた。満開だ。どっかの店が新装開店したのかと思わせるような華やかさだ。

「大量だな」

「はい。ミリィさん、とても仕事が早いんですよ。ここにあるお花はほとんどミリィさんが摘んでこられたんです」

「今度一回、仕事ぶりを見せてもらいたいもんだな」

「ふぃっ！？　……………………ぁ…………ぅぁ………………」

　困った表情でフリーズするミリィ。

　油が切れたブリキのオモチャみたいに、ガチガチに関節が固まっている。

「ぁの………………はずかしい…………から…………」

「ジネットは平気なのにか？」

「ぁ…………じねっとさんは………………おともだち……だから…………」

「んじゃあ、俺とももっと仲良くなってもらわなきゃな」

　そう言って、ポケットから取り出した物をポンッとミリィの手に載せる。

「ぇっ…………………………わぁ！」

　一瞬、ビクッと身を固くしたミリィだったが、手に載せられたものを見てその表情をほころばせた。

「……てんとうむし」

　それは、俺が昼間作っておいたナナホシテントウの髪留めだ。

　ミリィの小さな手が、大きめの髪留めを大切そうに握る。

「わぁ、可愛いですね、これ」

　ミリィの肩越しに、ジネットもその髪留めに視線を注ぐ。

　瞳がキラキラして心底羨ましそうな顔をしている。

　……なんだか、「いいな、いいな。わたしも欲しいです」と、顔に書いてあるようだ。

　ジネットへのプレゼントは、これで決まりかな？

　モチーフ、何にするかなぁ……

「ぁ………………ありが、とうっ！」

　小さな声を精一杯振り絞り、ミリィが俺に礼を述べる。

　俺を見つめる瞳から、恐怖や不安といった感情が薄れているのがハッキリと分かった。

「つけてやろうか？」

「ぁ…………うん！」

　口を半円上に開き、子供っぽい笑みを浮かべる。

　ロレッタの妹たちとは、また違った可愛らしさがある。

　子供を卒業してお姉さんになる直前みたいな、すごく微妙なラインにいる、そんな感じだ。

　幼さとお姉さんぶらなきゃという感情が交互に顔を覗かせる。

　思春期真っ盛り。そんな…………いじめたくなるような年頃だ。

　というわけで、デカい髪留めを前髪に留めてやった。

「にゃふっ！？　…………み、見ぇなぃ…………見えないよぅ……」

　わたわたしている。

　あぅあぅと、盛大に狼狽している。

　なにこれ、持って帰りたい。

「ヤシロさん、いじめちゃ可哀想ですよ」

　ジネットが頬をぷっくりと膨らませる。

　すまんな。ちょっと面白かったんだ。

　髪留めを外し、今度はちゃんとした位置につけてやる。

　向かって右側、側頭部やや上目につける。

　ナナホシテントウがミリィの小さな頭にちょこんと留まり、ぷらぷらと揺れる。

　我ながら、これはかなり可愛い出来栄えではないか。ミリィの頭につけることでその良さが発揮されている。

「わぁ…………」

　見えるはずもないのだが、ミリィが必死に視線を髪留めへと向ける。

「よく似合っていますよ、ミリィさん。とっても可愛いです」

「ぁは…………うんっ」

　ジネットに褒められ、ミリィは頬を朱に染めて嬉しそうに微笑む。

　こくりと頷くのに合わせてナナホシテントウがふわりと揺れる。

「ぁ…………ありがとう。てんとうむしさん！」

　ミリィに再び礼を言われた。の、だが…………テントウムシはお前だ。

「てんとうむしさん…………優しい人」

　いや、だからな。テントウムシは……

「今度、お花……一緒に摘みに、行きますか？」

　ナナホシテントウの髪留めの効果は絶大だったようで、つい先ほど『恥ずかしいから』と断られた花摘みに誘われてしまった。

　それくらい、俺たちの距離が縮まったということなのだろう。

「じゃあ、連れて行ってもらおうかな」

「うんっ！」

　人見知りを克服すれば、素直で明るい、可愛い女の子なのだ。

　是非とも仲良くなりたいと思う。

　そして、……今後陽だまり亭にお安く花を卸してもらいたいものだ。