陽だまり亭に着くと、食堂の中が重い空気に包まれていた。

　……なんだ？

「あ、ヤシロさん」

　カウンター付近に立っていたジネットが俺に気付いて駆け寄ってくる。

「どうしたんだ、この空気？」

「それが……」

　ジネットが視線を向けた先には、テーブルを囲み、深くうな垂れている三人の弟たちがいた。

　俺たちとは別の場所で移動販売を行っていた三人だ。

　どうした？

　なぜそんなに落ち込んでるんだ？

「ヤシロ。……ちょっと」

　エステラが近付いてきて、俺を静かに外へ連れ出す。その後ろをジネットもついてくる。

　ドアを閉めると、重い空気が遮断されたような、そんな気がした。

「これを見てくれるかい？」

　そう言ってエステラが指さしたのは『陽だまり亭七号店』の屋台だった。

　弟たちが使っていた屋台だ。

　何か不具合でもあったのか……と、屋台をくまなく眺めて、あることに気が付いた。

「…………売れてない？」

　視線を向けると、エステラは静かに首肯した。

　屋台の箱の中には、大量のポップコーンが入っていた。

　そしてその隣に、スーベニアカップがうずたかく積まれている。

　まったく減っていない。

　仕事をサボって遊びに行ってしまい、それで怒られていたのか？　だからあんなにしょげ返っているのか？

　……なんて、そんなあり得ないことを一瞬考えてしまった。

　だが、今の弟たちにとって、移動販売よりも興味を惹かれる遊びなどないはずだ。

　ここ数日で、いろいろ練習したり、勉強したりして、今日という日を心待ちにしていたのだ。

　あいつらが仕事を放り出すわけがない。

　でも、じゃあ……なんで？

「彼らが言うには、お客が一人も来なかったらしい」

「一人も？」

「はい……一生懸命呼び込みなんかもしたそうなんですが……」

　ジネットが泣きそうな顔を見せる。

　弟たちの受けたショックを思い、心が痛むのだろう。

「場所が悪かったのか？」

「そんなことはないよ。大通りに次いで人通りの多い道なんだから」

「……一体、何がいけなかったのでしょうか…………」

　まるで自分のことのようにへこむジネット。

　陽だまり亭の移動販売なのだから、売れなかったという問題は、ジネットにとっても他人事ではないのだが……こいつの落ち込みようはそんなものじゃない。

　弟たちが落ち込んでいることに落ち込んでいるのだ。

「……お兄ちゃん、ごめん」

　原因は何かと考え込んでいると、不意に背後から声がした。

　振り返ると、弟たちが三人並んでうな垂れていた。

　くりくりした目に、いっぱいの涙を浮かべて。

「……全然…………売れなかった…………っ」

「…………ごめ……ん」

　……こいつら。そこまで真剣に考えていてくれたのか。

　なかなか、見所があるじゃねぇか。

「どうしたどうした！　まだ初日だぞ！？　今日売れなかった分は、明日頑張ればいいだろうが」

「でも……」

「気にすんな！　妹たちがバカみたいに売ってくれたからな。トータルで見れば黒字だ。なに、最初でちょっと客を掴めなかっただけだ。そんな日もあるって」

　しょげ返る弟たちの頭を乱暴に撫で回す。

　初めての接客業だ。予想外のトラブルもあっただろう。思い通りに行かないことだらけだったに違いない。

　最初は屋台を一つにして、こいつら全員の面倒を見てやるべきだったかもしれない。悪いことをした。

「明日は俺が一緒に行ってやる。妹たちの倍売って、驚かせてやろうぜ。な？」

「…………うん」

「声が小さいっ！」

「うん！」

「『はい』だ！」

「はいっ！」

　まぁ、強引ではあるが、なんとか元気は出たみたいだな。

　こいつらに、そこまでの責任を負わせるつもりはない。結果に関しては俺が責任を負う。

　こいつらには、『元気に』『一生懸命』頑張ってもらえればそれでいい。

　もう少しだけ、遊びで元気を出させてやろう。

「よぉし、ヤロウども！　この前教えた合言葉だ！　準備はいいか！？」

「「「はいっ！」」」

「ジネットは！？」

「「「ぽいんぽいん！」」」

「エステラは！？」

「「「………………」」」

「って、おーいっ！？」

「な、なな、なんなんですか、その合言葉はっ！？」

「無言ってなんだ！？　何か言いようはあっただろう！？」

「もうもうもう！　みんなまとめて懺悔してくださいっ！」

「「「……くすくすくす…………あはははっ！」」」

　弟たちが笑い出す。

　ようやく、暗い顔が払拭された。

　そう。明日、頑張ればいいのだ。

「……ヤシロ…………ちょ～っと、話し合わないかい？」

　……俺に、明日があればな。

「エステラ、一ついいことを教えてやろう。ナイフを人に突きつけて行うのは話し合いじゃない。脅迫だ」

　どす黒いオーラを放つエステラを宥めるために十数分の時間を要し、俺の夕食は随分と遅くなってから振る舞われた。