「ですので、ひとつだけ覚えておいてくださいましね」

　ふわりと髪を揺らし、イメルダが微笑む。

　らしくないほど、穏やかな表情で。

「ほんの些細なことで、この上もないほど幸せな気持ちになれる。そういう生き物なのですわよ、女性というものは」

　あまりにまっとうな意見で、本当にイメルダが発した言葉なのかと疑ってしまう。

　ジネットやベルティーナとは違う甘え方をするヤツだ。

「紳士なら、それくらい弁えておけ」と、こちらに要求してくるとはな。

「いつか言わせてみせますわ。あなたに。価値のある一言を。覚悟なさいまし」

　そう言って笑った顔は、いつも通りの、実にイメルダらしい笑顔だった。

　まったく、小癪な。

　あまりに癪だったので、ちょっとした反撃を試みる。

「さっきみたいな高飛車な態度とってるより、そうやって笑ってた方が可愛いと思うぞ、お前は」

「かっ、かわっ！？」

　勝ち誇ったようだった笑みが一瞬で崩れる。

　面白い形で固定され、じ～んわりと肌が色付いていく。

「か、可愛いなどと……ワ、ワタクシには『美しい』こそが相応しい褒め言葉ですわ！　それを、言うに事欠いて可愛いなどと………………ぅぅうううぅっ！　反応に困りますわっ！」

　けけけ。

　そうだそうだ。困るがいい。

　まったく、俺をやり込めようなんて十年早いっつうの。

「い、今のは無しですわ。ワタクシの求めていたものとは異なりましたもの！」

　ってことは、俺に『価値のある一言』を言わせる計画は続行するってことか。

「ですがっ」

　ツン、とそっぽを向き、イメルダが高飛車な態度で言い放つ。

「本当のことを言うと、ナタリアさんとマグダさんは、なかなかに魅力的な女性だと思っておりますわ。ちょっと羨ましいくらいに」

　発言は全然高飛車じゃなかったが。

　自分を持ち上げるためにこき下ろしてみたものの、どこかで引っかかりを覚えてたんだな。

　なんだかんだ、こいつは知人を悪く言うようなヤツじゃないからな。

「むゎあああ！　もう！　何をしても様になりませんわ！　まったく、ヤシロさんのイタズラにはほとほと困りますわ！　もうお帰りくださいまし。ワタ、ワタクシ、木材の準備がありますの。最高の木材を真剣に選ばなければいけないので忙しいんですわ」

　急き立てるように言って、俺たちを部屋の外へと追いやる。

　廊下へ出た俺たちを、室内の、ドアの陰からじっと見つめて、最後の負け惜しみを口にする。

「いきなりで驚いただけで、全然舞い上がっていませんので。勘違いなさいませんように！」

　今お前に『精霊の審判』をかけたらどういうことになるだろうな。

「とにかく、素晴らしい木材を見繕っておきますわ。後日取りにおいでなさいまし」

「それじゃ、期待してるぞ」

「もちろんですわ。陸揚げされた大船に乗ったつもりでいてくださいまし」

　絶対沈没しないな、その船。

「それでは、ヤシロさん、店長さん。ごきげんよう」

　平常心を装いつつも、全然装えていないイメルダがドアを閉める。

　やっぱり「可愛い」はイメルダ的には不服らしい。

「次来られることを、お待ちしてますにゃん」

　最後に可愛いのぶっ込んできたっ！？

　ドアが完全に閉まり、室内から弾むような足音が聞こえてくる。

　……結構嬉しいんだな、「可愛い」って。

「じゃ、そろそろ行くか」

　と、ジネットに目をやると。

　じぃ～～～～～～……っと、見つめられていた。

　あ、やっぱイメルダだけに言ったのはマズかったか？

　そんな不安が胸に広がり始めた頃――

「くすっ」

　不意に、笑い声が漏れた。

　口元に手を添えて、ジネットが声を殺して笑っている。

「なんだ？」

「い、いえ……すみません……ふふ」

　チラッと俺を見て、申し訳なさそうな顔をしつつも、こみ上げてくる笑いを我慢しきれないでいる。

　……ってことは、笑われてるのは、俺か？

　俺を置いて、イメルダ邸の長い廊下を先に歩き始める。

　小さく揺れる肩を追いかけて、ジネットの隣に並ぶ。

「ヤシロさん、無自覚だったんですね」

　目尻の涙を指で拭い、そんなことを言う。

　無自覚……って、なんだ？

「結構おっしゃってますよ？　女の子に『可愛い』とか、『綺麗だ』とか」

「いや、言ってねぇだろ！？」

「『会話記録（カンバセーション・レコード）』を見ますか？」

「…………遠慮しとく」

　くっ、自信ありげな顔しやがって……マジでそんなに言ってるのか、俺？

　ジネットと並んで長い廊下を歩ききり、玄関ホールにいた給仕に見送られて館を出る。

　そろそろ正午になろうかという空は、雨期だというのに快晴で、心地のよい乾いた風を俺たちに吹きかけてきた。

「でも、いいことだと思います。わたしは」

　少しだけ紅潮した頬を冷ますように、顔を空に向けて鼻から息を大きく吸い込むジネット。

　肺に酸素が流れ込み、胸が持ち上がり、おっぱいが突き出される。

「ご自由にお持ち帰りください」とか、どっかに書いてないものか。

「ヤシロさんは、誰かを喜ばせる達人ですから」

「そんな道を究めた覚えはねぇよ」

「その無自覚が、多くの人に幸せを運んでいるんだと思います」

「運賃取っとけばよかったな、じゃあ」

「くすくす」と笑うジネットは、いつもよりもほんの少しだけ楽しそうに見えた。

　厨房にいる時は、心持ち精神年齢を上げて「しっかりしなきゃ」って肩肘張っているように見えることがある。

　こっちのジネットが、本当に素のジネットなのかもしれないな。

　年相応の女の子に見える。

「ヤシロさんが無理をしていなくて、言われた方も幸せになれるんですから、それはとても素晴らしいこと、ですよね？」

「なのでこれからもじゃんじゃん褒めてくださいね」とでも言いたげだ。

　誰がお世辞の安売りなんかするか。見返りがある時は褒めてやるよ。いくらでも。

　……そう考えているから、偏っているのかもしれないな。

　いや、ほら。エステラは褒めれば金が出てくるから結構褒めているような気が……

「なぁ……」

「はい？」

「ジネットも、その……褒められたいか、やっぱ？」

「へ？」

　女の子なら「綺麗だ」「可愛い」と言われたいものではないのだろうか。ジネットだって例外なく。

「わたしは…………以前、言っていただきましたから」

　えっ！？

　俺が、ジネットに？

　いつだ？　いや、そもそもそんなこと言ったか？

「あぅ……っ！」

　その時を思い出したのか、ジネットの顔が茹で上がる。

　その反応、マジで俺言ってるね！？　確実に言ってるよね！？

　なんて言った？　「綺麗だ」？　「可愛いな」？

　そんな覚えは…………………………んなぁぁああ思い出した！

　アレだろ！？

　俺が変な魔草とかいうのに記憶を食われかけた時！

　最後にジネットの名前を思い出して、その後、ジネットと一緒に散歩しようってことになって……で、ジネットが俺のやったソレイユの髪飾りを付けてきて………………あぁぁあああ、言ってる！　俺思いっきり言ってるわぁ！？

　…………忘れてほしい。

　土下座、してみるか？

「あの、あの時は、その…………嬉しかった……です」

　俯くジネットの髪が垂れて、隙間から真っ赤に染まった首筋が見える。

　顔を背けるなら、首とかもきっちり隠してくれないかな？

　感情、ダダ漏れですからね！？

「そ、そういうことなら…………まぁ、また……機会があれば……そのうち……」

　くぉおう……ジネットの熱が伝染して、俺がまた妙なことを口走ってる！

　なんだよ、機会があればって。

「あぁいや、ごめん。やっぱ今のキャンセ……」

「……はい」

「キャンセルで」と言う前に、ジネットの顔が持ち上がり、こちらを向く。

「……期待、しておきますね」

　言葉を封じられた。

　どうやら、キャンセルは不可能らしい。

　じゃあ、まぁ…………機会があれば、な。

　鼻から熱い息を吐き出して、前を向いて歩く。

　まっすぐ前を向いて、黙々と歩く。

　そんな感じで、ミリィの店に着くまでの間、俺たちは一言も口を開かなかった。