「お待たせしました。スフレチーズケーキです」

「ふぉぉぉぉぉ……っ！　素敵過ぎる……」

　目の前に置かれたケーキを、とろけそうな瞳で見つめるエステラ。

「お待たせしました。モンブランです」

「…………じゅるり」

　俺の前に置かれたケーキを、獲物を見つめるような瞳で見つめるエステラ。

　……取るなよ？

「ご、ごほん……『ねぇ、そっちも食べてみたい』」

「早ぇよ！　まずは自分のを食えよ」

「そ、それもそうだね。では……いただきまうむん！」

　我慢が出来なかったのか、いただきますと言い切る前に口にケーキを放り込んでいた。

　……こいつ、本当にお嬢様なのか？

「ん～～～～～～～～～～～～～っ！　…………幸せ」

　口の中に広がる甘美な味を堪能するエステラ。

　頬に手を当て、口をぽか～んと開けて宙を眺める。

　惜しい。ここにポップコーンがあれば、口に放り込んで遊ぶのに。

「これ、絶対流行るよ」

「そうさせるつもりだ」

「そっちは、どんな味なの？」

　さっきの大根芝居などもうすっかり忘れて、素で催促してくるエステラ。

　いつものように、純粋な好奇心に満ちた瞳だ。下心など皆無な、キラキラした目をしている。

「一口だけだぞ」

「えへへ。悪いね、催促したみたいで」

「したっつの」

　フォークで一口分取り、それをエステラに向かって差し出す。

「ほい、あ～ん」

「あ～ん………………あぁ、こっちも美味しいっ！」

　と、身悶えた次の瞬間。

「――っ！？」

　エステラの身体がビクンッと震えた。

　え、骨でものどに刺さった？　種噛んだ？

　そんなことを思わせるような、急激な感情の変化に少し戸惑ってしまう。

「は…………はぅわぅ…………」

　エステラの顔が真っ赤に染まり、つむじから軽く湯気が立ち上る。

「か、か、かかかかか、間接…………キ、キキキキキ…………」

　今さら、自分が何をしたのかに気が付いたらしい。さっきのは、本当に無意識の行動だったのだろう。

「落ち着け。俺はまだ口を付けていない。だから大丈夫だ」

　たぶんこうなるだろうなと思って、俺は口を付けずに待っていたのだ。

　まぁ、俺はこのフォークを使わせてもらうけどな。

「……お客様」

　と、マグダが俺の隣にやって来る。

　そして……

「……『ねぇ、そっちも食べてみたい』」

「お前な……」

「……あ～ん」

「…………他の客にはすんなよ」

「……当然」

「やれやれ」

　まぁ、マグダなら、エステラも照れたりしないだろう。

　モンブランを一口分取り、マグダに食べさせてやる。

「…………マグダは、これが一番好き。覚えておいて」

「なんだ、その遠回しな催促は」

「お兄ちゃん！」

　マグダの後ろから、再教育確定のロレッタが身を乗り出してくる。

「えっと、なんでしたっけ？　とにかく、『あ～ん』です！」

　こいつは、大根芝居をするつもりもないようだ。

　デモンストレーションは見る影もないな、これは。

「ほらよ」

「あ～ん………………むふふぅ！　美味しいですっ！」

「お客様」

　そしてジネットが俺に微笑みを向ける。

　……お前もか、ジネット。

　しょうがねぇな……

　俺はモンブランを一口分取り、フォークをジネットに向ける。

「ほら、あ～ん」

「えっ！？　いえ、あの……わたしは、新しいフォークをお渡ししようかと……っ」

　焦りながらも頬を染めるジネット。その手には、新しいフォークが握られている。

　…………俺の、勘違い…………？

　どっは！？　

　恥ずっ！？　超恥ずいっ！

　どうしよう！？　この差し出したモンブラン、どーしよー！？

「あ、あの……では、折角ですので…………失礼します」

　長い髪を手で押さえ、ジネットがゆっくりと体を屈める。

　口がそっとフォークに近付き、パクリ――と、モンブランを口に含む。

「とっても美味しいです」

　口元を押さえ、ふわりと微笑む。

　モンブラン……あげてよかった。

　もう一口いる？

　って、あれ？　なんか、もうほとんど残ってないんだけど、モンブラン……

「……店長…………手強い」

「全部掻っ攫われていったです……」

「ジネットちゃん……無意識が生み出す破壊力……凄まじいよ」

　テーブルの向かいで三人娘がごにょごにょ言っている。が、まぁ無視しても構わんだろう。

　つか、今下手に弄られると、赤面してしまいそうだ。

　そうならないためにも、俺は総括を発表する。

「こ、今後、このような感じで、ちょっとおしゃれなティータイムを提供しようと思う。当然、常連客を締め出すような真似はしなくてもいい。ウーマロとか、バカ丸出しだが、この雰囲気では自重もするだろう」

　よく来る連中が息苦しくなく、且つ、こんな雰囲気を楽しみたい新規顧客を満足させる。難しいが両立させてやる。

　禁煙喫煙みたいに席を離すとかな。

「←　普通の客」「アホ子の客　→」

「アホの子二名様ご来店で～す」……みたいなな。

「ところで、エステラ」

「えっ！？　な、なに？」

　突然話を振られて、エステラが目を丸くする。

「今日のデートはどうだった？　この店の雰囲気や対応、サービスに関して、客観的な意見を聞かせてほしいな」

「なるほどね……今日のデートはそういう裏があったのか」

「お前との約束を守りたかったってのも本当だからな」

「はいはい。分かってるよ」

　本当に分かっているのだろうか。

　あっさりと流されてしまった感じだ。

「そうだね。いいと思うよ」

　背筋を伸ばし、デートに来た女の子から、馴染みのあるいつものエステラへと雰囲気が変わる。

「どれほどの反響があるかは分からないけれど、うまくいくと思う。味もいいしね」

「エステラさんのお墨付きですね」

「まぁ、ボクのお墨付きにどれほどの価値があるかは、分からないけどね」

　ようやく動き出す。

　これで、陽だまり亭はまた一つ大きな武器を手に入れた。

　あとは、街門が完成して、陽だまり亭の前を街道が通れば……

　この店は、冗談ではなく、四十二区随一の食堂になるだろう。

　ジネットの祖父さんが切り盛りしていた頃よりも、もっと多くの客がやって来るかもしれない。

　そうなれば、ジネットはきっと喜ぶだろう。

　そうなれば、俺は…………

「おっと、支払いを忘れるところだった」

「え？　いえ、結構ですよ。デモンストレーションですし」

「今回はエステラとのデートでもあったんだ。俺が払わないと格好がつかん」

「そうですか？　では、お会計はカウンターでお願いします」

「エステラ。奢ってやるから感謝しろな」

「それを言わなければ、もっとスマートだったのにね。残念君だね、君は」

「ほっとけ」

　軽口を叩いてから、カウンターで支払いを済ませる。

「なぁ、ジネット」

「はい、なんですか？」

　俺は財布の中から２０Ｒｂを取り出し…………

「いや、なんでもない」

「そうですか。あ、そうでした。ありがとうございました。またのお越しをお待ちしています」

「んじゃ、一旦外に出ておくか」

「え、いえ、そこまでは」

「ノリだよ、ノリ」

「だったらボクを置いていくのはどうなのかなぁ？」

　冗談めかしたエステラの声を耳に、俺は一度陽だまり亭を出た。

　ドアを閉める……

「…………まだ、返してないんだよな」

　握った２０Ｒｂを、財布へと戻す。

　チャリンと音がして、他の硬貨に紛れ込む。

　２０Ｒｂ。

　陽だまり亭のクズ野菜の炒めものの値段。

　俺が食い逃げをして……いまだ返済していない代金だ。

「返すタイミング、完全に失っちまったなぁ、これ」

　グッと伸びをして見上げた空は、抜けるような快晴だった。

　まぁ、いつだっていいだろう。

　まだまだ、時間はあるんだしな。

　それよりも、どうやってケーキを売り込むかを考えなきゃな。

　待っていれば客が舞い込んでくるなんて、そんな甘い話はないのだ。

　ライバルは四十二区内のあちこちにいる。負けてられるか！

「よし！　ナンバーワンになるぞー！」

　そんな意気込みを空に向かって吐き出し、俺は店員の顔へと戻って、陽だまり亭へと入っていった。