最後の講習会が終わった時、空は真っ暗になっており、月も少し傾きかけていた。

「すっかり遅くなったな」

「さすがに疲れましたね」

　俺について走り回っていたジネットは、疲労困憊な様子だ。

「でも、みなさん。幸せそうな顔していましたね」

「……だな」

　ショートケーキではないことに不満を漏らす者もいたのだが……そんなヤツも、完成したケーキを食べて「こっちの方が美味い……いや、これこそが最高のケーキだ！」と、最終的には肯定していた。

　いい感じで「ウチのケーキが一番」と思ってくれれば、競争も激化し、クオリティもどんどん上がっていくだろう。

「でも、少しは残念なんじゃないですか？」

「何がだ？」

　疲れ切った体で、とぼとぼと陽だまり亭を目指す。

　その道中、ジネットが含みのある笑みを浮かべて俺を見つめてきた。

　こいつがたまに見せる、「いじわるしちゃおうっかなぁ」な表情だ。

　受けて立とうじゃねぇか。

「本当は、あのケーキを独占したいと思っていたんじゃないですか？　ヤシロさんはいい人ですけど、無償で自分の技術を教えて回るなんて、そんなことまではされませんでしたよね」

「必要なところになら、技術を落とすさ。それがゆくゆく俺の利益になる」

　エステラに下水の権利を、ウーマロに下水工事のノウハウを、ヤップロックたちにポップコーンの真実を……俺は、必要な場所になら惜しみなく俺の知識を与えている。

　確かに、今回みたいに大安売りしたことはないが……これは布石なのだ。

　種蒔きと言ってもいい。

　今日蒔いた種が、いつか……それもそう遠くない未来に芽を出し、大輪の花を咲かせ、やがて密林になるくらいに成長する。

　その土壌を作ったのだ。

　そして、その恩恵は、確実に俺のもとへと集まってくる。

　なぜなら…………いや、待てよ。

「答えは、明日、教えてやる」

「え、どうして明日なんですか？　今ではダメなんですか？」

「さぁさ、帰ろうぜ」

「はぅ、ヤシロさん～！？」

　そう。明日。

　明日、答えを教えてやる。

　で、翌日。

「そういうことだったんですね」

　食堂に広がる光景を見て、ジネットは大きく頷いた。

「……これは、圧巻」

「あたしの知らないものが、こんなにあったですか……」

　陽だまり亭のテーブルに、色とりどりのケーキが並んでいる。

　ショートケーキ、チーズスフレ、ガトーショコラ、モンブラン、ミルクレープ、シフォンケーキにアップルパイ。そして、これはどこにも教えていない……シュークリーム。

「ふむ。なるほどでござる。つまり、四十二区のあちらこちらで食べられるようになったケーキが、この陽だまり亭に来ればすべて食べられるというわけでござるな！」

「ま、そういうことだ」

　やはり、ケーキはいろんな種類が揃ってこそ美しい。

　おまけにここは紛れもなく本店なのだ。四十二区内に溢れたケーキの本流。ここが元祖。

　これで客が来ないわけがない。

　ということはだぞ、ウチが新作を発表すれば、それが街のトレンドとなるのだ。

　ケーキの文化を広めた先にあるのは、激化する競争。

　その中で、俺たちは得難いステイタスを手に入れたのだ。

『元祖』『本店』『最新トレンド』

　どれもこれも、スウィーツに冠するのに適した言葉だ。

　あの盛大なジネットの誕生日パーティーは、人々の心に印象深く焼きついていることだろう。

　そのイメージが消えない限り、陽だまり亭のケーキは『他所とは一味違う、本場の味』で居続けられるのだ。

「というわけで、ベッコ」

「相分かった！　食品サンプルを作ればいいのでござるな！」

　そういうこと。

　そのために呼んだんだよ。

「はぁぁあ……こんな綺麗なものを陽だまり亭で取り扱えるなんて…………わたし、幸せです」

　これがうまくいけば、ジネットとの約束も果たせるかもしれない。

　ずっと前に交わした約束……

『食堂を立て直すぞ』

『……え？』

『もっと客を呼べる、人気の食堂にするんだ』

『陽だまり亭を、ですか？』

『そうだ。毎日大勢の人が集まる、そんな場所にするんだ』

『お祖父さんが……いた頃のように、ですか？』

　祖父さんがいた頃の陽だまり亭が、どれほど賑わっていたのかは知らんが、それにだって負けはしないだろう。

　それを、祖父さんの力ではなく、ジネットの力で成し遂げるのだ。

　そうすれば俺は…………俺は…………あれ？

　もしそうなったら、俺、どうするんだ？

「ヤシロさん？」

「…………」

「ヤシロさんっ」

「ん！？　あ、あぁ……悪い。なんだ？」

「いえ、どうかされたんですか？」

「いや……なんでもない」

　……何考えてんだよ、俺は。

　今は、やるべきことをやるべきだ。…………って、当たり前か。はは。

「よし！　じゃあ、本日の三時より、ケーキの販売を開始する！」

「「「「おぉー！」」」」

　陽だまり亭の店員となんでかベッコまでもが拳を振り上げている。

　ついに、ケーキの販売開始だ。

　と、いうわけで。

「すまんが、三時から三十分ほど貸し切りにしてくれないか？」

「え？　ここをですか？」

「とりあえず、テーブル一つだけでもいいんだが」

「いえ。ヤシロさんが何かをされるおつもりなら、そちらを優先させてください」

「んじゃ、お前らにも協力頼んでいいか？」

「はい。よろこんで」

「あ、あたしも手伝うです！」

「……ぜひもない」

「拙者は、何をすればいいでござるか？」

「あ、ベッコはいいや。食品サンプル作っといて、大至急急ぎ型で」

「だ、大至急急ぎ型！？　あ、相分かった！　大至急急ぎ型で完成させてくるでござるっ！　では、御免！」

　……と、準備はこんなところか。

「じゃあ、ちょっと出かけてくるな」

　最後にもう一つ準備するものがある。

　それを手に入れるために、俺はある場所へ向かう。

「あの、ヤシロさん」

　食堂を出ようとした時、ジネットに呼び止められた。

「どちらへ？」

　素朴な疑問だ。

　だから、気軽に答えておく。

「ミリィのところだよ」

「ミリィさんの？」

「事情はあとで説明する。じゃ、行ってくるな」

「はい。お気を付けて」

　ジネットに見送られ、俺は陽だまり亭を出る。

　約束は、守らなきゃいけないからな。うん。

　俺ってば、約束は守る詐欺師なんだよな。