パーシーたちに別れを告げ、ラグジュアリーへと向かう。

　四十区は下水も整備され、その際、掘り返した土を埋めるついでに道路も綺麗に均されていた。かつての歩きにくかったでこぼこ道はもう見当たらない。

「ここもいい街になったね」

「まだまだ改善の余地はあるけどな」

「はは。ヤシロは統治者に向いているかもしれないね」

「やめてくれ。責任ばっかり押しつけられるようなポジションはお断りだよ」

「そう思うなら、ボクへの負担をもう少し減らしてほしいね。いつも無理難題を吹っかけてさ……」

「何言ってんだよ。無理難題を吹っかけられるのが領主の仕事だろ？」

「…………まぁ、それはそうなんだけどさ」

　がくりとうな垂れるエステラ。

　我が領主代行様は、相当お疲れなご様子だ。

「そんなにつらいなら誰かに丸投げでもしてやればいい」

「誰が代わってくれるのさ……そんなの…………っ！？」

「ん？　なんだ？」

　突然立ち止まったエステラ。

　目を丸くして俺を見つめている。

　……なんだよ？

「…………な、なんでもない。忘れて」

　呟いて、足早に俺を抜き去る。そのまますたすたと歩調を速めて遠ざかっていく。

　……なんなんだよ。

　仕事がきつければ誰かに丸投げしろって言っただけで…………ん？

　エステラは領主の娘で、仕事を丸投げできるのは、まぁ領主である親くらいか。だが、その親は病で伏せっていてとても丸投げは出来ない。

　となれば……他に丸投げする相手となれば………………将来の婿くらいしかいないか。

　………………で、なんでそこで俺の顔見て頬を赤く染め、その後逃げるように足早に歩き去るんだよ……

「……ったく、意味が分からん」

　そう呟いた俺の声も、なんでか分からんが、若干ひっくり返っていた。

　……ったく。意味が分からん。……ったく。

　無言のまま、競歩大会さながらの速度で歩き、ラグジュアリーに到着した。

　店の前には品のあるご婦人方が列をなしていた。

　相変わらずすごい人気だ。

「あら……」

「あちらの方……」

　俺たちが店のそばまで来ると、列に並んでいる婦人たちの中の何人かが、こちらに視線を向けてきた。……どれも、好意的なものではなかった。

「……なんだよ。人の顔を見てひそひそと……感じの悪い」

　こちらが視線を向けると顔を逸らされる。

　一体なんなんだ……？

「ヤシロ、とにかく裏に回ろう」

「そうだな」

　ポンペーオに話をつけて、サクッと馬車を貸してもらおう。

　と、店の裏手へ回ろうとした時……

「偵察にでも来たのかしら？」

「ケーキの秘密を盗みに来たのよ」

　そんな言葉が聞こえてきた。

　なに言ってやがるんだ、こいつらは？

　なんで俺がポンペーオの技術を盗まなきゃいけねぇんだよ。

　そもそも、ここのケーキは俺が……

「おにーちゃーん！」

　その時、遠くで俺を呼ぶ声がした。

　あの声は、ロレッタか。

　見ると、ロレッタが物凄い速度でこちらに駆けてくるところだった。

　あそこの弟妹はみんな足が気持ち悪いくらいに速いんだよなぁ。

「どうした、ロレッタ」

　ロレッタは俺の目の前まで来ると、膝に手をつき、激しく肩を上下させて呼吸を整える。

「ひ、陽だまり亭が…………っ！」

　ようやく絞り出しされたその言葉に、俺は冷や水をぶっかけられたような、ヤな寒気を覚える。

　……陽だまり亭が？

「と、とにかく、早く戻ってきてです！　店長さんが困ってるです！」

　今日はマグダが狩りに出ていて留守にしている。

　今、陽だまり亭にはジネット一人きりなのか……

「エステラ！」

「分かった！　至急手配してくれるよう、ミスター・ポンペーオに交渉してくる！」

　慌てて駆け出すエステラ。

　エステラが戻るまでの間、ロレッタに詳しい話を聞こうとしたのだが……

「あらあら、何かあったらしいですわよ」

「ほ～んと。大変ねぇ」

「こんなところに来ている場合じゃないでしょうにねぇ」

　その場にいる全員とは言わない。

　だが、確実に数人、こちらに悪意を向けてくる者がいる。

「……お兄ちゃん…………なんですか、これ？　なんか怖いです」

　ロレッタも、発せられる異様な空気を感じ取り、俺の腕にギュッと掴まってくる。

　向けられる悪意。

　だがその正体ははっきりとは分からない。

　……まずいな。

　そうか……その可能性をすっかり忘れていた。

「ヤシロ！　馬車を手配してもらったよ！」

　戻ってきたエステラを連れ、さっさとその場を離れる。

　馬車は、少し離れた場所に停車する予定だ。

「ヤシロ、どうしたんだい」

「お兄ちゃん、顔が怖いです」

「……今回の犯人は捕まえられないかもしれない」

「「え？」」

　揃って目を丸くするエステラとロレッタに、俺は厄介な敵の名を告げる。

　おそらく、今回の敵は……

「無自覚なる悪意の集合体だ」

「『無自覚なる』……？　どういうことだい」

「つまり……『やっかみ』だ」

　四十二区如きが、ラグジュアリーと同じケーキを販売するなんて生意気だ！

　そんな、利益や損得とはかけ離れた動機。

　パウラが抱いていた反発心なんかよりももっと単純で、その分性質の悪い感情。

　それが原因なら、犯人の特定なんか不可能だ。

　こちらとの接点が無さ過ぎる。

　向こうが勝手にこちらを知り、勝手に反感を覚え……直接攻撃に出てきた。

　容疑者は、ラグジュアリーの常連客をはじめ、最下層の四十二区を見下している人物。

　こちらが取れる行動は……防戦。

　四十二区の大躍進は、目について……そして、鼻についてしまったようだ。