「それじゃあ、えすてらさんのところに行ってくる、ね？」

「あ、ちょっと待ってくれ。その前にもう一つ頼みたいことがあるんだ」

　出掛けようとするミリィを呼び止める。

　フラワーアレンジメントはルシアの返事待ちになるとして、もう一つ試してみたいことがあるのだ。

「なぁ、また竹を譲ってくれないか？」

「わぁ！」

「ひぃ！」

　俺が「竹」と口にした途端、ミリィとジネットが真逆の声を上げた。

「また流しぉそうめんするの！？」

「ま、また青竹踏みをするのでしょうか！？」

　あぁ、なるほど。

　竹に関する思い出の差が、この真逆の感情を生み出したわけか。

「あっ、流しおそうめん！　そうですね！　おそうめん美味しいですものね！」

　ミリィの言葉に無理やり乗っかろうとするジネット。「おそうめん」がウツってやがる。

　信じたい心とは裏腹に、ジネットの額には汗が浮かんでいるが。

「青竹ふ……ちょっと作りたい物があってな」

「今っ、青竹踏みって言いかけましたよね！？」

　ジネットが必死だ。

　こんなジネットはそうそう見られない。貴重だなぁ……

「む、むぅ！　にやにやしないでくださいっ」

　ジネットが拗ねてしまった。

　ぷいっと向こうを向くジネット。そんな様も、なかなかいい。

　ふと見ると、ミリィが必死に俺にメッセージを送ってきていた。

　声には出さず、ジネットに気付かれないようにと配慮しつつ、「ぉ・そ・う・め・ん」と、口を動かしている。

　いや、流しそうめんもしねぇんだけど。

「実はな、お子様ランチのオモチャを、そろそろ変えようかと思ってな」

「お子様ランチ、ですか？」

　突然登場した聞き覚えのある名前に、ジネットが不機嫌さも忘れてこちらを向く。

　まぁ、ジネットの不機嫌なんて不機嫌のうちに入らないからな。「ぷんぷん」くらいのもんだ。興味があることが出てくればすぐに機嫌が直る。

「ちょっと『宴』で試して、ガキどもの反応がよければ、お子様ランチのおまけにしてもいいんじゃないかって思ってな」

「ふふ……」

　俺の話を聞いて、ジネットがにや～っと幸せそうに笑う。

「ヤシロさん、本当にお仕事が好きなんですね」

「いや、お前には負けるから」

「いえいえ。ヤシロさんはいつでもお店のことを考えてくださってますもの」

「いっつも店にいるお前ほどじゃねぇって」

「街道を作ろうとした理由を知った時は…………あの、驚きました」

　テンポよく進んでいた会話が急に詰まり、何を思い出したのか、ジネットの瞳が微かにうるむ。

　そして、ぐっとこらえるように短い言葉を述べる。

　……そんな、泣くような話じゃないだろうが。

　俺はただ、利益を上げたかっただけなんだし。もちろん、俺の給金アップのためにだ。

「ぅふふ……」

　言い合う俺とジネットを見て、今度はミリィがにや～っと笑う。

　小さな手で口元を押さえ、ふわふわと髪を揺らす。

「てんとうむしさんは、いつも、じねっとさんのことを考えてるんだょ、ね？」

「ふぁっ！？」

「ふぇっ！？」

　突然の発言に、俺とジネットが揃って奇声を発する。

　何を言い出すんだ、この可愛い妖精は！？

「お誕生日も、お祭りも、ソレイユの花も、みんなジネットさんを喜ばせるためだもん、ね？」

　まぁ、この娘ってば！？

　いつの間にこんなおませさんになっちゃったのかしら！？

　誕生日は、ケーキを街に定着させるための戦略だし、祭りは街道を誘致するためのデモンストレーションで、ソレイユの花の髪飾りは………………………………なんか、こう、いい感じの策略なのだ！　やがて、巡り巡って俺の利益になるに違いないのだ！

「じねっとさんも、てんとうむしさんにもらった『ふぃぎゅあ』とか、髪飾りとか、レンガの花瓶とか、とても大切にしてるんだよ。ね？」

「あ、あぁあ、あの！　ミリィさん！」

「ね？」

「いや、まぁ、それは、どれも大切な品ですし、みんな大切にしていますが、なぜその話を今……えと、も、物は大切にするべきだと思います！」

　盛大にテンパるジネットと視線がぶつかる。

「はぅっ……い、今だけ、こっちを見ないでください……」

「お、おぅ！　そ……だな」

　く……なんたる伏兵。

　こいつは油断だ。いつも、ミリィの前では無防備になってしまうからな。

　あのあどけない笑顔を向けられては仕方ないだろう。

　まぁ、ミリィのことだから、誰彼構わず言いふらしたりはしないだろうけど…………

「ギルドの大きなお姉さんたちがね」

　オバハンどもな。

「『あの二人は見ていて微笑ましくなるわねぇ～』って」

「確かに、ジネットの二つの膨らみは見ていると心が癒されるが」

「ぁう、ち、違うょ。そんな話はしてない、ょ？」

　ジネットから「懺悔してください」が飛んでくるかと思ったのだが、ミリィからもたらされた情報にあわあわしていて、それどころではなかったようだ。

　やめろ。そういう反応をするから面白がられるんだよ、他に楽しみのないオバハンどもにな。

　俺なんか落ち着いたもんだぜ。

「みりぃもね、ぃつも、羨ましいなぁ～って、思って見てるんだよ」

「よし、ミリィ！　ウチの子になりなさい！」

「ヤシロさん、落ち着いてくださいっ」

　だって、こんなに可愛いんだぞ！？

　連れて帰るだろう、そりゃあ！？

　全国の、異常なまでに幼女に興味津々な成人男性百人に聞いたら、十割の確率で「持って帰る」って答えにたどり着くだろうよ。

「ウーマロに頼んで、俺の部屋にミリィを置くスペースを作ってもらおう」

「ダメですよ。今、ウーマロさんたちはお忙しいようですし」

「違うょ、じねっとさん。そうじゃなくて、みりぃは置物じゃないょって注意してほしい、な」

　ちょうど、これくらいのサイズの抱き枕が欲しいと思っていたところなんだ。

「お子様ランチに、等身大ミリィ人形を付けるか」

「ぁう……や、ゃめてよぅ」

「うふふ……ハビエルさんが欲しがりそうですね」

　あ。ジネットもそういう認識なんだ。

　喜べ、ハビエル。お前は四十二区において、満場一致で変態認識されてるぞ。

「ぁう、ぁの……そ、それで、竹で何を作るの？」

　懸命の話題転換を試みるミリィ。

　竹製のミリィ置きも、趣があっていいな…………ではなくて。

「いや、竹とんぼでも作ろうかと思ってな」

「「たけとんぼ？」」

　知らないよな、やっぱ。

　小首を傾げる二人は顔を見合わせ、ジネットの視線がミリィの髪飾りへ向かう。そして、二人同時に何かを思いついた様子で表情を輝かせた。

「わたし、楽しみです！」

「みりぃも、かゎいいの、作ってほしぃな」

「お前らが思ってるようなヤツじゃないから」

　トンボ型のアクセサリーじゃねぇっつの。

「気になるなぁ、竹とんぼ。見てみたいなぁ」

　そわそわと体を揺するミリィ。

　何もない空間を見つめ、想像を膨らませてわくわくとした表情を見せる。

　うぅむ……おねだりされているわけではないのだが、物凄く「作ってあげたい欲」をかき立てられる。下手なおねだりよりも威力あるな、これ。

「加工していい竹があったら、二十分くらいで作れるぞ」

「ほんとっ！？　じゃあ、持ってくるね！」

　言うが早いか、ミリィは店の中へと駆け込んでいった。

　……あるんだ、竹。

「ミリィさんは、竹細工なんかもされますから」

　そんな補足説明をくれるジネット。

　カゴなどの、家で使うような道具は家具職人が作っているのだが、簡単な物なら自分でも作れるだろう。