「な、なぁ！」

　突然、パーシーが地面に膝をついた。

「頼む！　このことは誰にも言わないでくれねぇか！？　砂糖が作れなきゃ、オレは妹が守れねぇんだ！　あいつに貧しい暮らしはさせたくない！　もう、惨めな思いはさせたくねぇんだよ！　この通りだ！　頼む！」

　手をついて頭を下げる。

　髪が土で汚れることなどお構いなしに、土下座を見せるパーシー。

　こいつの行動原理は妹か…………シスコンめ。

　だったら……

「……ヤシロ」

　感情のこもらない瞳で、マグダが俺を見つめてくる。

「……どうする？」

　その目は、「なんとかしてやれ」と言っているようで……こいつもジネットに似てきやがったな…………

　ま、俺は、俺の利益最優先で行動させてもらうけどな。

「どうするも何もねぇよ。こんなおいしい儲け話、誰が黙っておくかよ」

「なっ！？」

　ガバッと顔を上げたパーシー。その額は土で黒く汚れていた。

「こいつを持って帰って、アッスントに商談を持ちかける。砂糖大根の存在と生成方法を教えてやれば貴族も飛びつくだろう。マージンが取れるかもしれないし、うまくすれば一定量の砂糖を確保できるかもしれない」

「ま、待ってくれ！　それじゃ、俺たち兄妹は……っ！？」

「今まで通りでいいんじゃねぇか？　砂糖大根を買って、細々と砂糖を作って、闇市に流せば。まぁ、もっとも……砂糖大根の値段は跳ね上がるだろうけどな」

「……っ！？　テメェ…………鬼かよっ！？」

　土を握りしめ、パーシーが憤怒の表情を覗かせる。

　鬼……ねぇ。

「金の亡者……では、あるかもしれねぇな」

　挑発すると、パーシーの目つきが変わった。

　何かを決意したような、ある意味で澄んだ、ある意味で酷く濁った、憎悪の視線に。

「帰りにアッスントにアポを取って、仕事が終わる夜に陽だまり亭で話をするとしよう。庭が明るくなったからな、外で美味い物でも食いながら話せば、あいつも快く承諾するだろう。そうだな、前祝いも兼ねて、パーッと酒盛りしながら話をするか」

「…………」

　物を言わないマグダに向かって、俺は今晩の予定を口にする。

　こういう時に無言を貫いてくれるマグダは非常にありがたい。

　ちゃんと空気を読み、俺の意志を察してくれている。

「それは……オレが見つけた方法だぞ……っ！」

　苦し紛れに、パーシーが吠える。

　負け惜しみだな。

「残念だったな。俺も知っていた。それだけのことだ。お前から何かを聞いたわけでも教わったわけでもない。ただ同じ場所に行き着いただけだよ。この知識を誰に売ろうが、それは俺の勝手だ」

「自分の利益のために、誰かの利益を奪い取ってもいいってのかっ！？」

　立ち上がり、詰め寄ってくるパーシー。

　顔が真っ赤に染まり、お前の方が鬼みたいだぞと言ってやりたくなる顔をしている。

　……だが。

「お前だって、自分の利益のためにアリクイ兄弟の利益を奪ってんじゃねぇか」

「…………え」

　俺の一言で、パーシーの顔色が赤から青に変わる。

「テメェの利益を上げるために、ここの砂糖大根を正当に評価せず、その価値を隠匿し、不当な安価で買い叩いているのは誰だ？」

「……そ、それは…………」

「砂糖大根を、いつまでも『臭ほうれん草』なんて名で呼んで、価値のある根に意識を向けさせない工作をし続けているのは、誰だ？」

「……オ、オレは…………」

「見ろよ、ここの畑を。あいつらの家を…………」

　畑は、その大部分が放置され、家は今にも倒壊しそうなボロ屋だ。

　生活水準も決して高いとは言えないだろう。

「これは、お前がアリクイ兄弟の利益を奪っているからだろうが」

「…………ち、ちが……」

「違わねぇよ」

　よろよろと、俺から逃げるように後退るパーシー。

「お前が、アリクイ兄弟を食い物にしてんだ。あいつらを犠牲にして、テメェだけが甘い汁を啜ってんだよ。……貴族と同じようにな」

　ビシッと指さすと、その指先から逃れようとパーシーは体をひねり、そしてバランスを崩して尻もちをついた。

「うっ！」

　痛みに顔を歪めるパーシー。その歪みは、時間と共に酷くなり、パーシーの顔はくしゃくしゃになっていった。

「オ、オレは…………ただ、妹が…………」

「そうだな。お前には何があっても守りたい、大切なものがある」

「そ、そうなんだ！　だから……！」

　一定の理解を示すと、パーシーが必死にすがりついてくる。

　そこを突き放す。

「『だから』、俺も同じことをしてもいいよな？」

「…………え」

「俺にも、どうしても守りたい大切なものがある。大切な店と、そこで働く大切な仲間だ」

「……あ、いや…………それは……」

「そのために、どこかの兄妹が貧しい生活を強いられても……それは『仕方のないこと』だよな？」

「…………」

　パーシーが完全に沈黙した。

　これまで自分がやってきたことを、今度は自分がされるのだと確信したのだろう。

　そして、これまで自分がそうしてきたばっかりに、反論すら出来ない。

　パーシーの顔が徐々に俯いていき、完全にうな垂れる。電池の切れた機械人形のようだ。

「アリクイ兄弟も、これで暮らしが楽になるだろう。俺がアッスントに情報を提供すれば、この砂糖大根はかなりの高値で売れるようになる。これまで散々貧乏暮らしを強いられていたんだ。報われたっていい頃合いだろう」

「……ヤシロ」

　マグダが俺の服の裾をキュッと掴む。

　無表情で俺をジッと見つめる。

　頭の上で、耳が少し横向きに寝ている。

　不安の表れだ。

　俺は、服の裾を掴むマグダの手を取り、一度ギュッと握ってやった。

　大丈夫、心配するな。――と、いう意味を込めて。

「…………そう」

　それが伝わったのかマグダはゆっくりと俺から離れていった。

　じゃ、トドメだな。

「つーわけだからよ、パーシー。お前はまた新しい砂糖の製法でも見つけりゃいいんじゃねぇか？」

　吐き捨てるように、嘲笑って言ってやる。

　俯いて、うな垂れているパーシーがどんな表情で俺の言葉を聞いていたのかは分からないが……パーシーの手がギュッと土を握っていたのを、俺は見逃さなかった。

　……そのエネルギーを、『正しい』方向へ向けろよ、パーシー。

『待ってる』からな。