会場に、ハンバーグやソーセージの焼けるいい匂いが充満していく。

「会場のみなさ～ん！　どうですか、この香り！　辛抱堪らないんじゃないですかー！？」

「「「ぅおおおおおおっ！」」」

「これぞ、四十二区の飲食店が、それぞれの長所を結集して完成させた究極の一皿、大人様ランチですっ！」

「「「ぅおおおおおおっ！」」」

「食べてみたいと思いませんかぁー！？」

「「「ぅおおおおおおっ！」」」

「食いてー！」

「あのソーセージだけでもいい！　寄越せー！」

「ロレッタちゃんかわいいいー！」

「匂いだけじゃ我慢できねぇよ！」

「ハンバーグは最高だー！」

「夢の、一皿やー！」

「はい！　よく分かったです！　みなさんのその思い、ちゃんとあたしに伝わったです！　食べたい人は、大会終了後に四十二区に来てくださいです！　特設レストランで期間限定発売をすることが決定してるでぇーすっ！」

「「「ぅおおおおおおっ！」」」

　ロレッタが客を煽っている。

　あいつ、ああいうのうまいよなぁ。

　……中に一人、危険なヤツが混ざっていたが……まぁ、ロレッタがスルーしてるから放っておけばいいか。

　あとハム摩呂……来てるんだな。

「お兄ちゃん！　四十二区の応援席は温まったです！」

「おう、よしよし。えらいえらい」

「ほにょ！？　な、なんか素直に褒められたです！？　え、ホントにお兄ちゃんですか！？」

「これだけ温まってりゃ応援にも熱が入るだろう。お前の盛り上げ術はこういう時に役に立つ。これからも、お前らしく元気な感じでよろしくな」

「……はっ、はいですっ！」

　しばらく呆然としていたロレッタだったが、嬉しそうに顔を輝かせると、百万ドルの笑顔を浮かべて元気いっぱいに頷いた。

　こういう大会では、応援が力になったりするもんだ。ロレッタには、そっち方面で頑張ってもらおう。

「ぅう……人が多いさね……みんなが、アタシを見てるじゃないかい…………い、いやらしい目で見るんじゃないよっ！　むきーっ！」

　……応援団長のノーマはあのザマだしな。

　元気印のパウラも、今は料理番で不在だ。

　ネフェリーはニワトリだし……

　ここはロレッタに盛り上げてもらおう。

　さて、応援はそんな感じでいいとして……そろそろ時間か。

「ベルティーナ。緊張してないか？」

「はい。いつも通りです」

　初戦に参加するベルティーナは、普段通りの落ち着いた雰囲気を纏い、静かに佇んでいた。

　こいつを最初に持ってきたのは正解だったかもしれんな。

　どうしても、こういう大きな大会の初戦ってのは緊張してしまう。ウーマロとかだったら余裕でぺしゃんこになっていたことだろう。

「ウーマロはヘタレだからな」

「なんで関係ない会話で、急に悪口言われたッスか、オイラ！？」

　特に意味はない。

　細かいことを気にするなと言ってやりたいところだ。

「では、私はウォーミングアップに行ってきます」

　ベルティーナがぺこりと頭を下げて、ふらりと移動を開始する。

　……って、こら

「つまみ食いすんじゃねぇぞ」

「ウォーミングアップです」

「ダメだっつの！」

　いい匂いに、完全にやられてしまっているのだろう。ベルティーナは特設キッチンが気になって仕方ないようだ。

　これは、早く試合を始めてもらわないと、ベルティーナが空腹で暴走してしまいかねない。

「おおおおおっ！」

　突然、四十一区の観客席から歓声が上がった。

　どうやら、向こうの選手が準備を始めたらしい。

「……あれは、狩猟ギルドのイサーク」

　四十一区の待機スペースで柔軟体操を始めた犬顔の男を見て、マグダが言う。

「知ってるのか？」

「……狩りの腕前は上級。けど、それ以上にイサークの名を轟かせたのは、その食い意地と豪快過ぎる食べっぷり。狩猟ギルドの中で、イサークを知らない者はいない」

「そんなに食うのか？」

　ギルド内とはいえ、知らぬ者がいないほどの食いっぷりか……

「……通称、イヌ食いのイサーク。一緒に食事をすると、とても恥ずかしい思いをすると、もっぱらの噂」

「食い方、汚いだけじゃねぇか！？」

　有名って、悪評かよ！？

「……しかし、食べる量は凄まじいと聞く」

「まぁ、強敵に違いはないんだな」

　イヌ食いのイサークか。まぁ、ベルティーナにかかれば……

「ウッホッホー！」

　今度は、四十区の待機スペースから、奇妙な鳴き声が聞こえてきた。

　見ると、大胸筋が異様に発達した、ゴリラっぽい男が上半身裸で変な踊りをしている。

「あれは、木こりギルドのオースティンですわ」

　イメルダがあのゴリラを知っているらしい。

「あいつ、飯はどうなんだ？」

「八度、誘われたことがありますわ」

「その情報いらねぇよ！」

「そして、九度、お断り致しましたわ」

「一回多いな！？」

「ダメ押し、ですわ」

「鬼か、お前は！？」

　ちょっと気の毒になって敵視しにくくなっちまったじゃねぇか！

「あまり詳しくは知りませんが、四十区の人選にお父様が助言をしていると考えれば……一回戦は様子見、でしょうね。お父様は好きな食べ物を最後まで取って置くタイプですので」

「なるほどな。まぁ、悪くはない作戦かもしれんな」

　四十一区も、噂の暴食魚人、グスターブを温存している。おそらく、あいつはラストなのだろう。

　それまでに三勝を挙げられれば、こっちとしては楽なんだがな。

　――カンカンカンカン！

　舞台上で鐘が打ち鳴らされる。

　スタンバイの合図だ。

「ベルティーナ」

「はい。準備は出来ていますよ」

　見た感じ、一切の気負いも緊張も見て取れないが……

「マイペースで、楽しい食事をしてきてくれ」

「まぁ……。お気遣い、痛み入ります」

　表情をほころばせ、深々と頭を下げる。

　そして、頭を上げると、そっと俺の頭に手を載せる。

「優しいですね、ヤシロさんは」

　なでなでと、子供にするように髪を撫でる。

「他の誰でもない、あなたのために、私は少しだけ頑張ってきますね」

「あ、あぁ…………つか、なんか恥ずかしいんだが」

「うふふ。もう少しだけ」

　まるで、俺を撫でることで力が出るからと言わんばかりに、ベルティーナは俺の頭を撫で続ける。

　ご利益なんかねぇぞ、こんな頭に。

「では、いってきます」

　もう一度礼をして、ベルティーナが舞台へと向かう。

「しっかり頼むぞ、ベルティーナ」

　遠ざかっていく背中に言葉をかける。

　大丈夫。ベルティーナなら、手堅く一勝を勝ち取ってくれるはずだ。

　選手一同が舞台上に整列する。

　他の区の選手がガチムチで、ベルティーナが殊更小さく見える。

　見た目からは不安しか感じないが……、大丈夫、俺たちはベルティーナの底力を知っている。

　選手が握手を交わし、それぞれの席へと座る。

　机は、四人掛け用の大きな机が各選手に一つずつ与えられる。

　机がデカいのは食い終わった皿を机の上に積み上げていくためだ。その方が盛り上がるしな。

　個別にしてあるのは、おかわりを選手のすぐ目の前にさっと置けるようにとの配慮だ。

　一皿を完食してからおかわりを頼み、最終的に積み上げた皿の枚数で勝負を競う。

　枚数が同じ場合は、皿の重さを量って勝敗を決める。単純に天秤にかけて、軽かった方が勝ちだ。

　試合開始を前に、食事の前のお祈りの時間が設けられている。

　この街は、ほとんどの者が精霊教会の信者、アルヴィスタンだからな。

　今も、ベルティーナたちが祈りを捧げている。