「負けるなぁー！」

　ハッと我に返ると、観客席から盛大な声援が飛んでいた。

「あんたたち！　もっと声を出すんさよ！」

「さぁ！　泣きながらも健気に戦う我らがデリアさんを応援するです！」

　ノーマとロレッタが先導し、観客席が一体となってデリアを応援していた。

　デリアに「ガンバレ！」「ガンバレ！」と。

　そんな声援を受けて、デリアは必死な形相で激辛チキンに齧りつく。

　口の周りを真っ赤に染め、目も涙で赤く染め……

　そんな姿がまた、観客の心を打ち、声援に熱がこもる。

「ガンバレ！」「ガンバレ！」「ガンバレ！」と……

　…………もう十分頑張ってんじゃねぇかよ。

「デリアッ！　もういい！」

　思わず、叫んでいた。

「もう食わなくていい！」

　観客席が静かになる。

　デリアも、手を止め、顔を上げて……涙でぐしゃぐしゃになった顔で俺を見る。

「で、でも…………」

「いいんだ！　大丈夫！」

　下手に頑張るより、最下位になった方がいい。

　今回みたいなミスを回避できる。

　こっちに都合のいいメニューを用意して、こっちが有利になるように……そうだな、選手の好物にするとか、最初のカレーみたいに、レジーナ以外食えないレベルの料理にするとか…………

　とにかく、これ以上は一口たりとも食べなくていい。

　デリア、もういいんだ。もう、やめてくれ……

「俺が必ずなんとかする！　なんとかしてみせる！　だから、もう食うな！」

　これは、すべて俺のミスだ。

　浮かれきっていた、俺の…………不手際だ。

「……すまん、デリア」

　情けないことに、蚊の鳴くような声しか出なかった。

　それでも、デリアの耳がぴくっと動いていたので、言葉は届いたのだと思う。

　デリアの肩から力が抜けて……チキンが皿の上に落ちる。

「…………はは…………まいったなぁ、もう……」

　乾いた声でデリアが呟く。

　声は、微かに、震えていた。

「……ごめん、みんな…………あたい、負けちった……っ！」

　悔しさから、喉を詰まらせ、また盛大に涙を溢れさせる。

　グッと奥歯を噛みしめ、懸命にこらえるが……それでも嗚咽が漏れ始める。

　この状況を招いたのは俺だ。

　……俺の責任だ。

「責任は俺にある！」

　観客席に向かって、俺は声を張り上げる。

　ここにいる誰にも、デリアを責めさせない。

「だから、文句があるヤツは俺に言え！　他の誰でもない、俺にだけ言え！」

　四十区の料理はラグジュアリーのケーキに違いない？

　すでに有名な名物を、わざわざこんなイベントに持ってくるかよ。

　考えたら分かるだろう。

　折角、これだけ大きな宣伝の場があるんだ。今はマイナーだが知られれば必ず売れる、そういうもんを宣伝しに来るに決まってんじゃねぇか！　つうか、俺だったらそうしただろうが！

　自分が考えることを、相手も考えている。そんな当たり前のことを失念していた。　

　救えねぇ。壊滅的な大馬鹿野郎だ、俺は。

　責められたって当然の……

「責めるかよ、バーカ！」

　それは、観客席から投げ込まれた、優しい暴言で……

「勝負事に絶対なんかあるかよ！」

「次とその次勝ちゃあいいじゃねぇか！」

「責任とか言うんだったら、次、絶対勝てよ！」

　そんな暴言が……どんどん感染していって……

「デリアー！　よく頑張ったぞー！」

「そうだそうだ！」

「胸張って帰ってこいよー！」

　あちらこちらに、笑顔が咲いていく。

　……こいつら…………バカか？

　バカみたいに………………お人好しばっかりだ。

　――カンカンカンカーン！

　それから四十分間、デリアは俺の言いつけ通り一口もチキンを口にせず、四十二区の結果は二皿となった。

　優勝は四十一区の七十二皿で、四十区は五十六皿という結果となった。

　これで、四十一区が二勝。優勝に王手をかけられてしまった。

　一方、こっちは残り二試合を全勝しなければいけない。

　次の料理を選ぶ権利は得たが……どう攻める……？

「ヤシロ……みんな……」

　フラフラとした足取りで、デリアが戻ってくる。

「へへ……負けちまった」

「ナイスファイトです！　デリアさん！」

　作り笑顔のデリアに、ロレッタが飛びつく。

　負けたつらさや悔しさは、ロレッタが一番よく知っている。

　あいつなりに、励ましたいと思ったのだろう。

「最後まであの場に留まったその勇気。称賛に値すると、ボクは思うよ」

　食べられないまま、舞台に残り続けるのは、相当苦痛だったはずだ。

　それでもデリアは逃げ出さず、最後まであの場所に留まっていた。

　……つらい思いをさせてしまった。

「みんな、聞いてくれるか？」

　まだ涙の跡が残る赤い目をして、デリアが言う。

　背筋はまっすぐ伸び、キリッとした表情で。

「正直、メチャクチャ悔しい。今までのあたいだったら、悔しくて三日三晩泣き続けてたと思う。……けど、あたいはもう泣かない。悔しいけど！　すっげぇ悔しいけど！　絶対泣かない！」

　自身の腰に抱きつくロレッタをギュッと抱き寄せ、不安げに見つめるマーシャの手を取り、デリアは清々しい顔で言う。

「あたいらは、みんなで一つのチームなんだ。あたいが負けた分は、きっと誰かが取り返してくれる。ヤシロが、そうなるようにしてくれる。……だろ？」

　全員の視線が俺へと注がれる。

　デリアが、まっすぐに俺を見つめている。

「あぁ。…………約束してやる……」

　カエルがなんだ。『精霊の審判』がなんだ。

　はっきりと断言してやろうじゃねぇか！

「俺は！　いや、俺たちは、絶対に四十二区を優勝させる！　絶対にだ！」

　柄にもなく声を張り上げると、観客席から歓声が上がった。

　俺を見つめる無数の視線が、ふわっと柔らかくなった。

「はい。わたしも、精一杯お手伝いします」

　ジネットが、俺の前へと進み出てくる。

　隣にエステラがやって来て、いつもの呆れ顔で嘆息する。

「もう、あとには引けないね。ふふ……珍しく熱くなっちゃって」

　俺の服の裾を、マグダがギュッと握りしめる。

「……マグダは、絶対に勝つ。一勝を、ヤシロにプレゼントする」

　深い海のような静かな瞳の奥に、闘志の炎が揺らめいていた。