それから少し森の中を歩いて、ようやく見つけたのはサクランボの木だった。

「サクランボか」

「リンゴとは、随分違う、ね？」

「いやいや、どっちもバラ科の植物だ。広い意味で言えば仲間と言える」

「よく知ってるね、てんとうむしさん」

「ふふん！」

「……けど、リンゴとは、随分違う、ょね？」

「……まあな」

　見つけたのはサクランボの実が二つ。

　細い枝でつながって仲良くぶら下がっていた。

　まるで……

「ぁ……」

「ん？　どした？」

「ぅ、ぅうん。なんでもない」

　サクランボを見て、のーまさんが作ってくれたプレートを思い出した。

　つながったままのサクランボを仲良く食べる、二羽の鳥……

「じゃあ、半分こするか」

　そう言って、てんとうむしさんがサクランボを採ろうとするから――

「待ってっ！」

　――思わず止めちゃった。

「なんだ？　これ、食えないのか？」

「ぅうん……あの、そうじゃなくて…………」

　ぁう……どうしよう。すごく恥ずかしい。

　でも……

「ぃ、一緒に食べるっていう、挑戦、だから……」

「え……あ、こうか？」

　ミリィの言いたいことを察して、てんとうむしさんは『つながった枝ごと』サクランボを採ってくれた。

「で……こ、こうか？」

　そうして、枝のつながった部分を持ち上げて、自分とみりぃの間くらいにサクランボを持ってくる。

　…………はぅう……ド、ドキドキする。

「そ、それじゃあ……ちょ、挑戦、だからっ……」

　緊張で顔とか真っ赤だけど……声も、上擦って全然出てないけれど……でも。

　口づけにはまだ早いけれど、好きな人をもっと近くに感じたい。

　まだまだ、まだまだまだまだ早いけど…………

　きっと、二人で食べるととてもおいしいから。

　絶対絶対、おいしいから。

　今日のこと、忘れないで。

　みりぃのこと……絶対に、忘れないで…………お願い。

「ぃ……ただき…………ますっ」

　サクランボへ顔を近付ける。

　そしたら、向こうからてんとうむしさんの顔が近付いてくるっ。

　ぴゅぃぃいいいっ！

　逃げそうになるのをグッとこらえる。

　ダメ。

　挑戦、だからっ。

　躊躇うみりぃよりも先に、てんとうむしさんがサクランボに口を付ける。かじる一歩手前。サクランボにキスをするような感じで、みりぃを見てる。

　こ、これに、近付く…………ん、だよ、ね？

　ごくり……と、喉が鳴る。

　落ち着いて……すぅ……はぁ…………

　ゆっくりと近付く。

　まるで、キスするように、顔と顔が近付いて…………ぁ。

　てんとうむしさんの顔が…………赤、ぃ？

　ぁは、なんだ……てんとうむしさんも、照れてるんだ。

　そう思ったら、急にてんとうむしさんがかわいく見えて……

「ぇいっ！」

　覚悟を決めて、サクランボに、かぶりつく。

　まるで、のーまさんのプレートの鳥みたいに、つながったサクランボを一緒に食べる。

　リンゴより……全然、ずっと、もっと、ドキドキした…………ドキドキし過ぎて、味なんかわかんなかった。

　サクランボを口に入れると同時に、恥ずかしさが限界を超えて、みりぃは「ばっ！」て飛び退いちゃった。

　……心臓が、痛いょう…………

　少し硬めのサクランボが口の中を転がる。

　ぅうう…………てんとうむしさんの顔が見られない……

「いやぁ……これはさすがに…………緊張したなぁ」

　そんなてんとうむしさんの声に、耳の先まで真っ赤に染まる。

　ちょっと……やりすぎた、かな？

「あんまり刺激を求め過ぎて、変な趣味に走ったりしないでくれよ？」

「し、しないっ…………もん」

　だ、だって、これは…………てんとうむしさんにみりぃのことを忘れないでもらうための…………

「けど、これでもう絶対忘れねぇよ。ミリィのこと」

　…………ぇ。

　思わず振り返る。

　すると、少し赤い顔をしたてんとうむしさんが照れ笑いを浮かべていて……

「まぁ、サクランボ自体は、緊張し過ぎて味とか全然分かんなかったけどな」

　みりぃが思っていたことと同じことを言う。

「ぅん……みりぃも」

　てんとうむしさんの前で、自分の名前は言っちゃダメって言われてたけど…………もう、いいよね？

　絶対、絶対忘れないように、何度でも言うね。

「みりぃも、サクランボの味、よくわかんなかった……」

　普段通り過ごせって言われてたけど、やっぱり難しかった。

　みりぃの日常には、もうすっかりてんとうむしさんがいて、それが当たり前だから。

　これでようやく普段通り。

　ただ、今は――

「んじゃあ、よく味が分かんなかったから、今度また何かを食いに来るとするか」

「――っ！？」

　今度……

　次の約束、できちゃった。

「ぅん！　また今度、一緒に来ようね」

　本当に、てんとうむしさんはいつも、みりぃが「こうなってほしいな」って思うことを実現させてくれる……

　そんなてんとうむしさんが、みりぃは……

「あ、種……」

　そう言っててんとうむしさんが胸元をまさぐる。

　ぇ……飲んじゃった、の？　サクランボの種。

　みりぃのは、まだ口の中にあるけど……てんとうむしさんの前で「ぺっ」ってするの……恥ずかしい、かも。

「ほら」

「……ぇっ？」

　おもむろに、てんとうむしさんが手のひらを上に向けて差し出してくる。

　ぇ、ぇえ……「ぺっ」ってする、の？

　ぅ……ぅう…………挑戦。今日は、挑戦の日……っ！

　ぇいっ！

「……ぺっ」

　なるべくよだれがつかないように、てんとうむしさんの手のひらに種を出す。

　…………と。手のひらの上に、みりぃが出したのとは違う種が載っていた。見たこともない種………………はっ！？　これって、寄生型魔草の種！？

「あ、いや……魔草の種が取れたから、見せようと思ったんだが……」

「ふにゃぁぁあああっ！　ごめんなさいっ、ごめんなさいぃぃいっ！」

　サクランボの種を退かして、てんとうむしさんの手のひらをごしごしこする。

　汚してごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！

　魔草の種は、ここで発芽されると困るからきちんと持ち帰るとして…………

　よだれを完全に拭きとらなきゃ！

「ミリィ」

「……ふぇ？」

「俺、今日のこと、絶対忘れない」

「忘れてぇぇえっ！」

　顔だけじゃなくて、全身が真っ赤になった。

　顔も心もぽかぽかすぎて熱いくらい。

「あはは」って笑うてんとうむしさんの声が、耳に心地いいやら恥ずかしいやらで……

　サクランボを食べてもっと近くに…………感じすぎだよぅ……

　けど、みりぃのこと、思い出してくれてありがとうね、てんとうむしさん。

　恋とか愛とか、そういうの、みりぃにはまだちょっとよくわからないけど…………

　だけどね、てんとうむしさん？

　みりぃはてんとうむしさんのこと、とってもとっても大好きだって、そう思ったんだ。