「お前、領主クビ」

　大勢の者が一斉に息をのむ音を聞いた。

　一瞬、気圧が変化したのかと思うような耳障りな耳鳴りがした。

　リカルドは顔を上げない。

　思いっきり見下しながら、俺はリカルドにダメ出しを始める。

「お前さぁ、若いっつってりゃなんでも許されると思ってんじゃねぇの？　領主になって何年だよ？　何か成果出したのか？　あぁ、違うなぁ……お前の親父の代から、この街はクソみてぇな街だったっけなぁ」

「父上を愚弄する気か！？」

　顔を上げたリカルドを真ん前から見下ろしてやる。

　ギリギリまで接近して威圧感を与える。

「愚弄？　するさ。何やってたんだよ、お前の親父？　何十年領主やってたのか知らねぇけど……頑張った結果が、あの汚ぇ街並みだろ？　ただの無能じゃん」

「……テメェ……っ！」

「違うってのか？　じゃあ聞くがよ、この会場はなぜ作られた？　前の道はどうして整備された？　大通りが賑わいを見せているのは誰のおかげなんだよ？　全部俺だろうが？」

　俺が勝負を持ちかけ、俺が築いた人脈を使って、俺の計画通りに四十一区は改革されたのだ。

「テメェらバカ親子が何十年かかって出来なかったことを、この街に来て一年足らずの『他所者』のこの俺が、たった数週間で作らせたものだろうが！　違うのか！？」

　作ったのはトルベック工務店をはじめ、各区の大工たちだ。

　だが、作らせたのは俺だ。

　俺が、俺のために作らせたのだ。

「治水は？　食料の自給率は？　経済の基盤は？　お前がどれか一つでも解決させられたか？　俺がやったんだよ。『他所者』の俺が！　この短期間に、全部な！」

　この言葉は、もしかしたら四十二区の連中にも辛辣に聞こえるかもしれない。

　視線を向けると、どいつもこいつも、泣きそうな顔をしていやがった。

　……そんな目で見んな。

　俺は四十二区から目を逸らし、四十一区の連中へと向き直る。

　こいつらだって、目的を与えてやれば協力し、生き生きした目をするようになっていたんだ。工事の期間、この界隈は大いに盛り上がっていた。

　変わりゆく街を見て、この街の連中は未来に希望を抱いていた。

　だが、心の中に小さなわだかまりが、抜けない棘みたいにずっと引っかかっていて……

　そいつがある限り、こいつらは変われないんだ。

　ずっと今までのまま……与えられたことをするだけの、責任の無い、楽な生き方しか、こいつらは出来ない。

　すべてを領主と狩猟ギルドに任せ、表立って反発すらしなかったくせに、結果が気に入らないと途端に豹変する。

「ずっとそう『思っていた』」と、後付けで言う。

　この体質はちょっとやそっとのことでは払拭できない。

　自分に都合がいいものしか見えなくなり、見ようともしなくなっちまったこいつらを矯正するには……その居場所を根こそぎ奪ってやるしかないのだ。

　さぁ、畳みかけるぜ。

「リカルド。お前は領主に向いてねぇんだからよ、ツルハシ担いで、四十二区の街門工事にでも参加しとけよ」

　領主に、肉体労働をしろと宣告する。

　それが逆鱗に触れたのか……

「ふざけんなぁ！」

　領民どもから不満の声が上がった。

　俺が与えた恐怖という抑圧をはねのけて、領民どもがまた、俺に牙を剥く。

「……誰に向かって口利いてんだ？」

　静かに、可能な限り低い声で呟く。

「忘れてねぇよな？　俺は、テメェら全員をカエルにすることが出来るんだぞ？」

　ざわざわと、客席に不服そうな空気が流れる。

「この大会のルールは知ってるな？　勝った区は負けた区に言うことを聞かせられる……もし俺が領主なら………………この区のすべてを四十二区のものにする」

「なっ！？」

　リカルドの声と同時に、客席がどよめいた。

「テ、テメェ……テメェらの要求は、街門の設置で……それに文句を言わないって……」

「誰がそんなこと言ったよ？　お前が勝手にそう思い込んだだけだろう？」

「…………なん、だと？」

　呆然とするリカルドから顔を逸らす。

　お前には構ってやるだけの価値もないと、示すように。

「とりあえず、お前ら全員出ていけ」

　驚愕と怒号。そんなものが混ざった雑音が鳴り響く。

　やかましい連中だ。

「だって、ここが四十二区になったら、お前らどこに住むんだよ？　四十二区にはいらねぇぞ。自分の意志で行動も出来ない、なんの責任も負わない、そのくせ文句だけは一人前で、数が集まった時だけ声がデカくなるような下等生物なんかよ」

　ぐうの音も出ないのか、雑音が鎮まっていく。

　じゃ、トドメな。

「でもまぁ、ど～～～～～～～～～～してもって、泣いて土下座するんなら…………」

　ニヤリと笑い、最高に邪悪な笑みを浮かべて言ってやる。

「家畜として飼ってやってもいいぜ？」

　その一言で領民はブチ切れたらしい。

「テメェ！　調子ん乗んじゃねぇぞぉ！」

「他所者がぁ！　出しゃばってんじゃねぇよ！」

「テメェに何が分かる！？」

「ここは俺たちの街だ！　テメェなんかに渡すか！」

「何が家畜だ、ふざけやがって！」

「テメェがいなくなれ、この他所者！」

「この街から出ていけぇ！」

　ったく。

　なら最初からもっと頑張っとけよ……『大好きなこの街のために』よ。

「あぁ、うるせぇ……お前らもうカエルになれや」

　腕を伸ばし、観客どもを指さす。

　どんなに怒鳴っていても、このポーズをされると誰もが青ざめ、言葉を詰まらせる。

　後ろ暗いことがある者は特にな。

　だが……

　そうじゃないヤツもいる。

　たとえば、そう……守るものがあるヤツとか、な。

「オオバヤシロォ！」

　リカルドが立ち上がり、俺のアゴに重い一撃を打ち込んできた。

　軽く脳が揺れ、俺は地面へと倒れ込む。

　っく……痛ぇ…………

「確かに、テメェの言う通りだ！　大会のルールも、俺が勝手に勘違いしていただけで、テメェの言うことを拒むことは出来ない。俺が甘かったせいで、俺が無能だったせいで、街が死にかけてたってのも、テメェの言う通りだ！　だがな、だからって『じゃあ、あと頼むわ』って、テメェなんぞに託せるほど、この街は軽くねぇ！　この街は、俺の、俺たちの、故郷だ！　命がけで守らなきゃならねぇ、大切な場所だ！　テメェなんかにくれてやれるか！」

　リカルドが覚醒した。

　そういうことを、格好つけずにもっと早くから言ってりゃ、こんな面倒くさいことにはならなかったのによ。

　あのなぁ……人間ってのは想像以上にバカな生き物なんだよ。

　言われなきゃ、なんにも分からねぇもんなんだよ。

　言ったって分かんねぇヤツがいるのによ……頑張ってる姿見せるだけで理解してくれるなんて、そんな都合のいい話はねぇ。

　ちゃんと言葉にして、ダサくても、惨めでも、自分の本心をさらけ出さなきゃ……人なんかついてきてくれるわきゃねぇだろうが。

「俺が！　この、リカルド・シーゲンターラーが、今大会の約束を反故にする！　こんな大会は無しだ！　無効だ！　やめだ、やめ！　だからな、領民は誰一人嘘なんか吐いてねぇぞ！　嘘吐いてんのは俺だけだ！　カエルにするならしやがれ、ボケェ！」

　……ふふ。熱いなぁ、お前は。

　見てて背中がむずがゆくなるぜ。

　俺に、そんなまっすぐな眼差し向けんじゃねぇよ。

「おい、そこの悪魔野郎！　領主様になんかしてみろ！？　俺がテメェをぶっ殺してやるからな！？」

「オレがやってやるよ！」

「領主様に手ぇ出したら承知しねぇぞ！」

　客席から吐き出される叫びは、どれもこれもが本心からで……それがすげぇ分かりやすいから……

「……テメェら」

　リカルドが驚いたように間抜けな顔をさらしていた。

「俺を庇ってんのかよ？　俺は……うまく、街のこととか、出来もしないで……」

「いいに決まってんだろ！」

「あんただから俺らはついてきたんだよ！」

「あんたじゃなきゃダメなんだよ！」

「さっき、守ってくれたし！」

「そうだ！　四十一区の領主は、リカルド様だけだ！」

「そこの悪魔に言ってやってくださいよ！　『テメェの出る幕じゃねぇ』って！」

「…………テメェら…………くっ……！」

　リカルドが、涙に喉を詰まらせる。

　ホント、単純バカの集まりなんだから。

　さっきと言ってることが真逆じゃねぇか。

　何回手のひら返すんだよ、お前らは。

　ま、そうなってくれなきゃ、俺が殴られ損になるとこだったけどな。

　共通の敵がいれば……その敵が憎ければ憎いほど……人々は一致団結するものなのだ。

　悲しいかな、手っ取り早く友情を育む方法は、誰か共通の知り合いの悪口だったりするわけで……敵意が同じ方向に向いている者たちは、自然と手と手が取れるものなのだ。

　感謝しろよ……こんな絶好の悪役、そうそういないんだからな。

「……よ、っと」

　痛むアゴを押さえて立ち上がる。

　途端に、四十一区の連中から殺気立った視線を向けられる。

　へへ、いい目だ。

「俺は領主でもなければ、領主代行でもない。ただの進行係だ」

　サービスでお前らのことをまとめてやったんだ、四十二区にもおいしい思いをさせてもらうぜ。

「正式なこちらからの要望は、後日、領主代行から直々に通達されるだろう」

　俺の言葉なんか、届いちゃいねぇか。

　なら……

「精々、温情に期待するんだな、負け犬どもが」

　盛大に煽っておいてやる。

　四十一区の地盤が固まれば、こいつらは団結して四十二区に対峙しようとするだろう。

　だが、実際にもたらされるのはエステラの考える『共同開発案』だ。

　双方にメリットのある、有意義な計画だ。

　きっと拍子抜けするだろう。徹底抗戦しようと思っていたところに、自分たちにとって多大なるメリットを含む案件を提示されて。

　そこでこいつらは思うのだ。

「あぁ、この領主代行があの悪魔みたいな男を黙らせてくれたんだな」と。

　これで、四十一区でのエステラの株も上がるだろう。

　こいつらは四十二区というだけで無意識下で見下す癖があった。

　一度完膚なきまでに叩き伏して、もう一度関係を築き上げる必要があったのだ。

　そうでなければ、協力なんて出来ない。いい関係など、築けない。

　俺一人が嫌われることで、俺以外のすべてがうまくいくのなら……いいことじゃねぇか。

　最終的に、嫌われ者がこの街から消えてくれりゃ、万事丸く……