そして、太陽が天辺に昇る頃……

「ドーナツ、おいひぃれふぅ～！」

　ようやく料理から解放されたジネットが、ドーナツを頬張ってわっしょいわっしょいしている。

「……店長が、幸せそうにわっしょいわっしょいしている」

「ホントですねぇ。これは、かなりわっしょいわっしょいしてるですね」

「えっ、え！？　わっしょいわっしょいってなんですか！？　どういう状況なんでしょうか？」

　それは俺らがずっと前から聞きたいと思ってたことだよ。

　今はちょうどランチのピークなのだが、陽だまり亭の客には新しいもの好きが多いようで――

「ピーナッツバターホットケーキを一つ！」

「こっちは、ピーナッツドーナツを！」

　――こんな有り様なのだ。

　ジネットが腕を振るわなくてもいいものばかりが注文されるので、珍しくピーク時にジネットが休憩をしているというわけだ。

　もっとも、たまにソラマメの天ぷらが注文されるので、ちょいちょい厨房へ戻ったりはしているのだが。

「はふぅ……四十二区は獣人族が多くて楽しいなぁ……」

「今日は貸し切りにしないから、大人しくしとけよ」

　プレーンドーナツにピーナッツバターをこれでもかと塗って頬張っているルシア。……すげぇ甘そう。

「これだけ多くの人に情報が広まってしまっては、貸し切りにして追い出すわけにもいかないだろうね」

　ハニーローストピーナッツをカリコリと食べつつ、エステラが客たちの顔を眺めている。

　今から、「今日は貸し切りです、お前ら出ていけ。ドーナツも売らない」とか言うと、確実にルシアが悪者になるからな。

　今日のところは大人しくしていてもらおう。

　もっとも、三十五区の領主が食堂にいると、他の客が委縮してしまうだろう。

　だから、せめてもの抵抗にと一番奥の座席に座らせている。

　さらにルシアは、持参したという疑似触角を頭に装着している。結婚式のパレードの時に作ったアレだ。

　何があると思って持ってきたのかは知らんが…………いや、おそらく、ミリィに会えた時のポイント稼ぎのつもりだったんだろうけどな、どうせ。

　そのおかげか、はたまた、俺やエステラがあまり気を遣っていない様子を見てなのか、客たちはルシア相手に委縮するようなこともなく、普段通りに食事を楽しんでいる。

「この街の者はいいな。領主になる以前から考えても、これほど気軽な空間に身を置いたことはなかったぞ。バレていないからという理由とはいえ、少し楽しい気分だ」

「まぁ、ボクが領主だってことは、みんな知ってるはずなんですけどねぇ」

　まったくもって、四十二区の領主に対する敬いの心は見て取れない。

　もっとも、そうなるように働きかけたのは他ならないエステラなのだが。

　本望なくせに、悪ぶっちゃってまぁ。

「ドーナツ。絶対流行るね」

　エステラが漏らしたそんな言葉は、少々の警告を含んでいた。

　陽だまり亭は食堂だ。

　ドーナツばかりが売れるという状況は看過しにくい。

　ジネットも料理をしたいだろうし……やっぱりほどほどの人気が理想だな。

「じゃあ、また各店舗に教えてやるか。ケーキの時みたいに」

「はい！　あたし覚えたい！　教えて、ヤシロ！」

　突然、背後からにゅっとパウラの顔が伸びてきた。

　俺の肩にアゴを載せるような格好で、俺の背中に縋りついている。

「お・ね・が・い～」

「どこで覚えた、そんな如何わしいおねだり……」

　甘えんじゃねぇよ。顔がにやけるだろうが…………にやにや。

　……って！？　なんか四方八方から冷たい視線食らいまくってるんですけど！？

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　……なんだろう。無言が痛い。心臓に悪い。

「パウラ……今度教えてやるから、とりあえず離れてくれるかな？」

「やったぁ～！　お色気作戦、大成功～！」

　いや……これはある種の脅迫だぞ。

「美味しいよね、ドーナツ！」

　もうすでに食べたようで、その味を思い出してはにんまりと出来るくらいにはドーナツを知っているらしい。

「来る前にネフェリー誘ったんだけどさ、なんか忙しかったみたいなんだよねぇ」

　イマドキ女子同士気が合うのか、パウラとネフェリーはよく二人で出かけているらしい。話題スポットに二人で行ったりしているみたいだ。

　まぁ、二人揃って陽だまり亭に来ることがほとんどだけどな。話題スポットって、他にはあんまりないもんな。

「ネフェリーがね、『食べに行きたいのに、今日は養鶏場ミーティングがあるのよ～！』って泣いてたよ」

「あいつ、運営にまで口出してんのか？」

　両親、健在だろうに。

　まぁ、他の誰よりもタマゴ愛の強いヤツだからな。

「明日食べに来るって」

「じゃあ、パーシーも明日来るな」

「うふふ。きっとそうですね」

　ジネットが笑い、つられてパウラも笑う。

　それにしても、引っかかるところがある。

　パウラの先ほどの口ぶりでは、さも「陽だまり亭にドーナツ食べに行こうよ」と誘いに行ったようではないか。

　しかし、ドーナツは今日の朝、初めて陽だまり亭に誕生したのだ。

　ジネットもベルティーナも、エステラやルシアでさえも知らなかった食い物だから、パウラやネフェリーが知っていることがおかしい。

「どこでドーナツの情報を得たんだよ？」

「あぁ、それならハム摩呂がさ、『陽だまり亭の、新メニューやー！』って、大通り走り回ってたよ」

「……あいつ、殻剥きに参加してなかったっけ？　いつ大通りなんか行ったんだよ」

　宣伝してこいなんて言ってないのに……どうりで客の入りがいいはずだ。

　ロレッタ弟妹は、ほんと宣伝の天才だな。

「ますます、貸し切りは不可能になったね」

「散々宣伝しといて、『食わせません』じゃ、あとで何されるか分からんよな」

　エステラがからかうような笑みを向けてくるが、こっちは苦笑いしか返せなかった。

　まぁ、今日はコーヒーでも飲んで、大人しくしておくか。対『ＢＵ』の対策も練らなきゃいけないしな。

「……店長。ドーナツのおかわり、いる？」

「ありがとうございます、マグダさん」

　ジネットに代わり、現場を仕切るマグダがドーナツを持ってやって来る。

　ジネットは手を伸ばしかけるが、少しだけ戸惑いを見せる。

「どうしましょう。食べたいんですけど、一人で一個は、ちょっと無理かもしれません……」

「じゃあ、ボクと半分こしないかい？」

「わぁ！　いいですね、それ！」

「『仲良し食べ』だね」

　嬉しそうに笑顔を交わし、ドーナツを綺麗に二等分して分け合うジネットとエステラ。

　騙されるなジネット！　エステラは『店長試食用ドーナツ』を強奪して、ドーナツの代金をケチるつもりなんだ！

「……節約術？」

「違うよ、マグダ！？　なんなら払おうか、半分！？」

「い、いえ！　大丈夫ですよ、エステラさん！　ここはわたしが持ちますから！」

　うむうむ。

　マグダは俺的な考え方を身に付けてきたな。

　ジネットの腕前と俺の商売法……そのどちらもマスターすれば、お前はきっと、オールブルーム随一の飲食店を生み出せるぞ。

「マグダ。……お願いだから、これ以上ヤシロに似ないでね」

　エステラが失礼なことを言う。

　マグダの両肩に手を置いて、瞳をまっすぐ見つめて、切実な思いをぶつけている。

　真剣そのものだな、お前のその目。

「…………心に留めておく」

　そしてマグダも、明確な否定はしないんだな……

　ちょっと「なりたくないなぁ」みたいな思いがあるんだろう。

「おい、マグダ！　しゃべってないで厨房戻ってくれよ！」

「アタシらだけじゃ回しきれないさね！」

「……む、部下が呼んでいる。では、失礼」

　上司風をびゅんびゅん吹かせながら、マグダが厨房へと小走りで戻っていく。

　デリアとノーマは、朝からの流れでなんとなく手伝いをしてくれている。……の、だが。ノーマ…………本当にいいのか、仕事？

「ふふふ……。本当に愉快だ。引っ越してこようかな」

「おい、そこの領主」

　とんでもない発言してんじゃねぇよ。

　領主が勝手に引っ越しなんか出来るわけないだろう。

「それで、何か対策は考えたのか、カタクチイワシよ？」

「こっちは豆の処理でそれどころじゃなかったよ」

　正直、豆の使用法を考えるので精一杯だった。

　というか、情報が少な過ぎる。

　昨日は、これ以上豆をもらいたくないからとさっさと退散してしまったが、もっと粘って現地を調査しておくべきだったのかもしれない。

　とっかかりがなさ過ぎる。

　何より、あの多数決制度。――あれのせいで七人もいた領主の特徴が、誰一人として、まるで記憶に残っていない。

　そんな状態じゃ、何を話し合っていいのかすら浮かんでこない。

　何かとっかかりがあれば……『ＢＵ』を突き崩すための作戦だって…………

「英雄様！　領主様！」

　と、そこへ血相を変えたセロンとウェンディが駆け込んできた。二人揃って真っ青な顔をしている。

　乱れる呼吸もそのままに、二人は揃って頭を下げる。

「「申し訳ありませんでした！」」

　食堂内の空気が固まり、セロンたちの悲痛な息遣いだけが耳に届く。

　そんな二人の危機迫る様子を見て、何かが動き出す――そんな雰囲気を、俺は感じていた。