「おーい、ヤシロ！　野菜を持ってきたぞぉ！」

「見てくれ！　漁を控えていた甲斐があって、こんなデカい鮭が捕れたぞ！」

　モーマットとデリアが二人一緒に店へと入ってくる。

　タイミングのいいヤツらだな。

「あら、お夕飯？」

「それじゃあ、私たちはそろそろ帰るわね」

　デリアたちを見て、ママ友連中が席を立つ。

　順番に会計を済ませ、帰り支度を進める。

「ごちそうさま。美味しかったわよ」

「はい。ありがとうございます」

「お姉ちゃん、美味しかったよぉお！」

「おいしかったぁぁぁあっ！」

「ありがとうございます。旗、当たってよかったですね」

「「うんんんんんんんっ！」」

　夕方だってのに、まだ元気が有り余っているガキども。ちょっと分けろ、その体力。

「おにいちゃん！　ばいばーい！」

「おう！　じゃあな」

「またねー！」

「気を付けてなー！」

「またねー！」

「前見て歩け、転ぶぞ！」

「ばいばーい！」

「はいはい。バイバイ、バイバイ！」

　賑やかにガキどもが店を出ていく。

　さて、俺はトイレに行くかね。

「おい、ヤシロ」

　トイレに行きかけた俺を、モーマットが呼び止める。

「なんだよ？　俺が先だぞ？　予約してたんだ」

「便所くらい行ってくりゃいいがよ、お前……」

「ん？」

　モーマットはなんだか難しい顔をした後で「いや、やっぱなんでもねぇわ」と手を振った。

　なんなんだよ？　まったく、よく分からんヤツだ。

　あ、あれか？　やっぱ本当は先に行きたかったのか？

　トイレの順番を代わってほしいなら素直に言えばいいのに。まぁ、代わってやらんけど。

　トイレに入り、さっさとするものを済ませて、俺は出発の準備をする。

　トイレから出ると、ドアの前にモーマットがいた。

「……エッチ」

「お前に言われても嬉しくねぇよ」

　うわ……女の子に言われると嬉しいんだ……こいつ、変態なんだな…………うわぁ……

「なぁ、ヤシロよぉ」

　女の子に罵られたい性癖を抱えるモーマットが、妙に真剣な顔で俺に聞いてくる。

「今回の大食い大会……勝てるよな？」

「んなもん、俺に聞くなよ。デリアに聞け。あいつ、選手だから」

「その選手を選んだのは、お前だろ？」

「俺が選ばなくても、自然と選出されたであろう連中ばっかりだよ」

　トップ４は揺るぎないのだ。

「だが、お前が確信持って行けると踏んだ連中なんだろ？」

「……なんだよ、モーマット。俺にプレッシャーを与えたいのか？」

「いや、そうじゃねぇ。そうじゃねぇが……」

　いつになく渋い表情をして、モーマットが俺の肩をバシンと叩く。

「信じてるからな。……いろいろと」

　何が『いろいろと』だ。

　気持ち悪いことこの上ねぇわ。

　なんだか調子が狂う。

　どいつもこいつも、全責任を俺に押しつけようとしてるんじゃないだろうな？

　ここらで一回、派手に負けてやった方がいいのかもしれんな。

「鍋の準備をしてっからよ。早く帰ってこいよ」

「だったら、早く行かせろよ」

「待ってるからな」

「先に食ってていいぞ」

　食い意地の張ったワニ顔の肩をポンと叩いて、俺は出口へと向かう。

　フロアで、ジネットとデリアが談笑していた。

　あぁ、いいねぇ。やっぱ辛気臭いオッサンと話すより、おっぱいのデカい美女を見ている方が心が和む。…………これからウーマロに会いに行くのかと思うと、ちょっと憂鬱になるけどな。またオッサンか……

「たぶん、俺と入れ違いでマグダたちが戻ってくるから、先に食ってていいぞ」

「いいえ。帰りをお待ちしています」

「夜食うと、太るぞ？」

「ぅ……そ、それでも、みんなで食べたいですから……」

　そうかい。

「んじゃ、二十時を過ぎても戻らなかったら、先に食ってろな」

「いいえ」

　ジネットはふわりと笑みを浮かべ、腕を伸ばして俺の襟元を正しながら、さも当然のことのように言う。

「ヤシロさんが戻ってくるまで、待っています」

　それはそれで、ちょっとプレッシャーなんだけどな。

「まぁ、ほどほどにな」

　ジネットの頭をぽんと叩いて、俺は店を出る…………はずが。

「ジネット……どうした？」

「あ……いえ…………その……」

　服の袖を、ジネットがキュッと……弱い力で握っていた。

　頭を撫でた腕に、思わず手が伸びてしまった。そんな感じがした。

「…………あの」

「すぐ戻るよ」

「へ……」

　袖を摘まむ指をそっと包み込み、ゆっくりと腕を下ろす。

「……はい」

　ほっとした表情を見せ、ジネットはようやく笑ってくれた。

　……なんか、いかんな。

「じゃ、行ってくる」

「はい。お気を付けて」

　口元に笑みを浮かべて、笑顔を作ったつもりだ。

　だが、自信がなくてすぐに顔を逸らしてしまった。

　店を出ると、ジネットが外までついてきて、こんな一言を付け足した。

「美味しいお鍋を作って、待ってますね」

「あぁ。行ってきます」

　手を上げて、俺は大通りへ向かって歩き出す。

　……どうにも、やりにくい。

　ここ最近……そうだな、正確には年が明けた頃あたりからか……どうも周囲からの目がおかしくなり始めやがったのだ。

　モーマットの畑が石灰によって改善された時、ゴロツキどもの嫌がらせを撃退した時、そして大食い大会と……周りのヤツらは口を揃えてこう言いやがる。

「さすがヤシロだ」

　……さすがってなんだよ。

　お前ら、もしかして勘違いしてんじゃねぇのか？

『ヤシロに頼めば、きっとなんとかしてくれる』って……

　冗談じゃねぇぞ。

　俺は詐欺師だ。

　俺がここに留まっているのは、この街の情報を集めるためで、『精霊の審判』なんてふざけたものを打ち破るための秘策を練るためで…………俺が、この街で詐欺師として成功するためで………………

「くそ……っ」

　こんなに顔の割れた詐欺師がどこにいる。

「……そろそろ、潮時かもなぁ」

　まぁ、だからといって、今すぐどうこうしなければいけないってわけでもないけどな。

　ただ、「また明日、また明日」と先延ばしにしていくのだけは、ちょっと違うと思う。

「そのうち……機会が来たら、な」

　だがきっと、それは今ではない。

　俺にはまだやるべきことがあるのだ。

　とりあえずは…………

「さっさとウーマロに会って、鍋を食いに帰る……ってとこかな」

　今でなくてもいい。けれどいつか来るその日を、俺はとりあえず心の奥へとしまい込んだ。

　そんなことを考えていると、きっとジネットに見抜かれちまう。

　ボーっとしてそうで、案外鋭いヤツだからな。