イメルダとハビエルが帰ってから数時間。

　空はすっかり赤く染まり、本日の営業時間も、残すところあとわずかとなった。

　朝の賑やかな食事以降、客足はまばらで……とはいえ、当初に比べれば増えた方なのだが……やはり、改善しなければいけないとつくづく思った。

「ヤシロさん、お茶でもいかがですか？」

「ん？　あぁ、サンキュウ」

　頭を抱える俺に、ジネットがお茶を勧めてくれる。

　マグダとロレッタは、現在屋台への応援に向かっていていない。

　店にいても客が来ないのでは仕方がないのだ。

　相変わらず、陽だまり亭の収入の大半が屋台による収入である以上、今はそちらで頑張ってもらうしかない。

　陽だまり亭・本店は、俺たち二人だけでも回ってしまうほど暇なのだ。

「客が来ないな……」

「でも、以前より随分と増えましたよ」

「……『以前より』、ねぇ……」

　その『以前』が、俺がここに来た当初のことを指しているのなら、それはそうだろう。あの頃は日に二人も客がいればいい方だったのだから。

「ヤシロさんも彫刻を始めてみたらどうですか？」

「彫刻？」

「はい。ベッコさんに教えてもらって、何かお店を盛り上げるようなものを作ってくださると、わたしはとても嬉しいです」

「…………無茶ぶりにもほどがあるわ」

「そうですか？　ヤシロさんなら、なんだってやってしまいそうな気がしますけど」

　まぁ、その気になれば出来なくはないのだろうが……手先の器用さには自信があるからな。

　だが、今はそんなことをしている時ではない。

　あぁ、ちなみにベッコは、ここに来て早々『新しい物が作れそうな予感でござる！』と、自宅へ戻っていった。

　……まさか、トイレに入っているイメルダを彫ったりはしないよな？

　まぁ、そんなわけで二人きりだ。

　ジネットは厨房に戻らず、ずっと俺の向かいに座っている。

　おそらく、俺を気遣ってくれているのだろう。

　ジネットは、気が付くといつも、とてもさりげなく、俺の一番近くにいてくれる。

　そんなことに気が付いても、「ありがとう」なんて礼を言うのは……ちょっと違う気がする。

　なので、俺は特に何も言わない。

　きっとジネットも何も期待などしていないだろう。

　この間隔が、俺とジネットの距離なのだ。

　それは、少しだけ……心地のいい距離感だと、そう思う。

　なんとなく頭を悩ませていた毒気を抜かれたような気がして、不意に無駄話がしたくなった。

　なんでもいい。他愛のない話がしてみたい、そんな気分なのだ。

　折角の機会なので、ずっと聞きたかったことを聞いてみることにした。

「ジネット、お前さぁ」

「はい、なんですか？」

「どこかに出かけたいとか、そういう欲はないのか？」

「外に、ですか？」

　こてん、と首を傾げ、ジネットは大きな瞳をこちらに向ける。

「お前は、ずっとここにいて、ずっと働いているだろ？　息抜きとか、ちゃんとしてんのか？」

　こいつは以前、四十二区の外に出かける俺を羨ましそうに見ていたことがある。

　それはそうだろう。早朝から寄付のために厨房に入り、日中は一日中食堂内にこもり、店が終われば掃除をして早々と就寝だ。

　その間に家事までこなしているのだから、外に遊びに行っている時間などないだろう。

　こいつは、それで満足なのか？

「わたしは、このお店でいろんな方にお会いできるのが嬉しいですし、楽しいですよ」

　嬉しくて、楽しくて…………それで、満足しているのか？

　ジッと、ジネットの顔を見つめる。

　嘘は吐いていないだろう。

　だが、無理はしていそうだ。

　いつか、店を休みにしてパーッと遊びに行けばいい。……と、そうは思うのだが、ジネットのことだから店を休みにはしたくないのだろう。

　じゃあ、店番を誰かに頼んで…………というわけにもいかない。陽だまり亭の料理は、ジネットだからこそ出せる味なのだ。

　店番を頼むにしても、作り置きのものを提供するしか方法はない。

　そいつは、店を開けているとは言えない。

　屋台と同じだ。

　いつか、こいつに、たっぷりと息抜きをさせてやりたいものだな。