「お前の思惑通りか？」

　歩きながら、隣に近付いてきたエステラに問う。

　だが、エステラはその問いには答えず、しばらく沈黙した後でこんなことを言い出した。

「ボクは、レジーナに会ったことがあるんだ」

　へぇ……そうなのか。

「印象はどうだった？」

「分からない。何もかも、ボクの常識を超える突飛な人だったよ」

「……面倒くさそうな相手だな」

「でも……悪い人じゃないと、…………思いたい」

　願望かよ。

　せめて「思う」って言ってほしかったぞ、そこは。

「あんな、吹っかけるような言い方しなくても、素直に頼めばよかったろうが」

「ボクのお願いを、君は素直に聞いてくれるのかい？」

「料金は発生するけどな」

「だと思ったよ。ならボクは今回、料金分儲けたわけだね」

　エステラが弱々しく微笑む。

「薬不足は、そんなに深刻なのか？」

「…………君は、人の心が読めるのかい？」

　一瞬驚いたような表情を見せるも、すぐにいつもの落ち着いた顔をして、エステラは遠くを見つめる。

　俺と歩調を合わせるように、前を向いて歩く。

「薬師ギルドは、貴族や大ギルドには格安で薬を提供し、権力の恩恵を受けている。一方で、一般市民に対しては法外な料金で薬を売りつけているんだ」

「商品の価格を決めるのはギルドの自由だもんな。必需品なら、多少価格を吊り上げても需要はあるだろう」

「多少なら、ボクも気にしないさ……それが、一般市民には到底手が出せない額でなければね」

「そんなに高いのか？」

　購買層に手の届かない価格になどすれば、商品は当然売れなくなる。

　価格の吊り上げには限度があるはずだ。

　しかし、エステラは渋い顔のまま、俺の思う常識を否定した。

「四十二区で、薬を買える者は一割もいないだろうね」

「商売が成り立たねぇじゃねぇか」

「成り立たせなくてもいいのさ。貴族がついているからね」

　安い料金で薬を売らなくても、必要に応じて貴族が買ってくれれば問題ない……ということか。

　教会とも繋がっているのなら、薬師ギルドが破産するようなことはないのだろうな。

「薬師ギルドはそれでもいいだろう……だが、そんな理由で薬が手に入らない人はどうすればいい？」

　薬が買えずに病に伏せる……時代劇ではよく見る光景だが……

「もし、君の目で見て、レジーナの薬が使えるのであれば、ボクは彼女の薬を四十二区に広めたい」

「もし使い物にならなかったら？」

「現状維持だね」

　なるほど。

　試してみる価値はあり、結果ダメでもデメリットはないのか。

　……俺が面倒を被るってことを除けば。

「……すまないね。ボクには、自由に動けないわけがあるんだ」

　珍しく、エステラが物悲しそうな表情を見せる。

　こいつは、こんな顔もするんだな。

　自由に動けないわけ……それを詮索するつもりはない。

　割とどうでもいいことだ。

　動けないのなら動かなければいい。

「頼めるかな？」

「見返りはもらうぞ」

「……何が欲しい？」

「お前」

「ぅえっ！？」

　エステラが石化したようにその場に立ち止まり硬直する。

「……の、持っている情報――って、聞いてるのか？」

「ま、紛らわしいところで言葉を区切らないでくれるかなっ！？」

　ぬかるむ道をバッシャバッシャと踏みしめて、エステラが接近してくる。

　うわ、やめろ！　泥が飛ぶ！

「それで、なんの情報が欲しいって？」

「いろいろさ。ギルドのこととか、各種使用許可のこととか」

「そんなの、これまでだって提供してきただろう？」

「そこからもう一歩踏み込んで……領主の弱みとか」

　エステラの表情が消える。

　真顔になったこいつは、恐ろしい反面、少し美人に見える。

「……君、領主に何かを仕掛けるつもりかい？」

「まさか。平和主義者の俺が、進んで騒ぎを起こすわけないだろう？」

「じゃあ、なぜ領主の弱みなんかを？」

「交渉の材料ってとこだよ。今後、不利益を降り被った際の保険だ」

「領主を相手に不利益を被るようなことをする予定でも？」

「今のところはないが、この街は何が法律違反になるのかイマイチ分からん」

　まさか、パンを作って犯罪者になるとは思いもしなかった。

「もし、そんな感じで俺が追われる立場になった時は……」

　ここから先は真面目な声で、一切の冗談を含めずに言う。

　俺の人生に関わることだからな。

　真剣な顔で、まっすぐにエステラに告げる。

「お前には、俺のそばにいてほしい」

「…………」

「お前がいれば、大抵のことはなんとかなりそうな気がするんだ」

「…………ヤシロ」

「なんだ？」

「…………………………プロポーズに聞こえる」

　途端にエステラの顔が真っ赤に染まる。

　背中が徐々に曲がり、顔が下を向き、両腕で頭を覆い隠すように抱え込む。

　そして、右腕をピンと伸ばし、俺に「それ以上近付くな」という意思表示をしてみせる。

「君の言いたいことは概ね理解した。返事も色よいものを返せるだろう。だが、今、この状態で返事をするのは待ってほしい。その…………違うと分かっていても…………分かっているんだが…………ごめん、無理……」

　急に女の子らしい一面をこれでもかと見せつけてくるエステラ。

　なんというか……こっちもそんなつもりはさらさらなかったのだが…………鼓動が速ぇっ！

「お、おぉ、おぅ…………分かった」

　くっそ、恥ずい。

　今すぐに逃げ出したいくらいだが、台車が重くてそれも出来ない。

　ならば、エステラが気を利かせて遠くへ行ってくれればいいのだが、何を思ったのか、こいつはずっと俺の隣で歩調を合わせて歩いていやがる。……間が持たないだろうが。

　ジネットとマグダは、俺とエステラが会話を始めた時から、気を利かせたのか声が聞こえない程度の距離を取って歩いている。

　……戻ってきてはくれないだろうか？

　結局、そこから陽だまり亭に戻るまでの間、俺たちは誰一人言葉を発することなく無言で歩き続けた。

　この道程がこんなに長いと思ったのは初めてだ……必要以上に疲れた。

　この後、正体不明の薬剤師に会いに行くのとか、マジ勘弁してほしいんだけどなぁ……