「……もっと早く相談してくれればよかった」

「そうですよ、店長さん。あたしたち仲間じゃないですか」

「すみません……雨不足に端を発することですので、みなさんに余計な不安を与えるだけになるのではないかと……」

　自然災害が相手では手の打ちようがない。

　そう思って黙っていたようだ。やきもきさせてはいけないと。

「けど……そうですね。もっと早くにお話していればよかったですね……すみません」

　深々と頭を下げるジネット。

「あぅっ、そ、そんなつもりじゃ……、あ、あたし、責めているわけではないですからね！」

「はい。それはよく分かっていますよ」

　微かに、ジネットが微笑みを見せる。

　話したことで、ほんの少しでも心が軽くなったのかもしれない。

　ジネットの顔に笑みが戻ると、食堂内の雰囲気が少しだけほっこりと和らいだ。

　やはり、「あるところ」に「あるべきもの」がないと収まりが悪いよな。

「……早急に対処が必要と、認識を新たにした」

　マグダがトラ耳をピンと伸ばして俺たちを見渡す。

「……笑顔は最高の調味料」

　ふんすっと、鼻息を漏らすマグダ。

　うまく言ったつもり、らしい。……が、周りの反応がイマイチと見るや、トラ耳をピコピコと揺らして……

「……なんちゃって」

　と、誤魔化した。

「いや、その通りですよマグダっちょ！　マグダっちょいいこと言ったです！　みなさん、マグダちょに拍手です！」

　パチパチと、一人で拍手を始めるロレッタ。

　エステラがそれにつられ拍手を始め、俺もなんとなく追従し、しまいにはなぜかジネットまでもが拍手に加わった。

「……ロレッタ。はしゃぎ過ぎ」

「フォローしたのにたしなめられたです！？」

　そのフォローが少し強引で恥ずかしかったのだろう。マグダが率先して拍手をやめさせていた。

　しかし、マグダの言うことは間違いではない。

　ジネットの笑顔は、間違いなく陽だまり亭の売りの一つなのだ。

　ジネットの笑顔を目当てに来る客も大勢いる。ムム婆さんやその周りのジジイども。

　四十二区の街門を目当てにやって来る木こり共も、夕方にはここに来てジネットの笑顔に癒されていたりする。

　仕事中は努めて笑顔を心がけているようだが、やはり燻る不安はふとした時に表情に表れる。

　無理をした笑顔なんか、すぐに見破られてしまうものなのだ。

　ジネットみたいに単純なヤツならなおのこと。

　だからこそ、マグダの言う通り、ジネットの悩みはすぐにでも解消してやらないといけない。

　俺も、どうせ見るなら元気な笑顔の方がいいしな。

　……って、何言ってんだ、俺。

「ジネットに元気がないと、陽だまり亭の売り上げに影響が出るかもしれない。これは由々しき事態だ」

　そう、こいつは利益のためだ、うん。

　ジネットの不安を取り除いてやるのは、広い視野で見れば俺の利益に繋がるのだ。

　なにせ……

「ジネットを見ていると、食欲が湧くからな」

　条件反射みたいなもんだ。

　ジネットの笑顔を見ると、美味い物が食いたくなる。

　そんな客は少なくないはずだ。

　そういう固定客のためにも、ジネットにはもっと自然に笑っていてもらわないとな。

「……ヤシロ」

「お兄ちゃん」

「ヤシロ」

　マグダにロレッタ、それからエステラが俺を見つめる。

　よせよ。たまには俺だっていいことくらい言うんだ。感動とか、すんじゃねぇよ。

「「「こんな時までおっぱいの話をしないように」」です」

「誰がジネットのおっぱいを見て食欲が湧いとるか！」

　おっぱいはおかずだとでもいうのか？

　バカモノ！　主食だ！

　いや、そういうことでもないな……

　あ～ぁ、俺のこのイメージもどうにか払拭できないもんかねぇ。

「あの、ヤシロさん……」

　少し不安げに、ジネットが俺の顔を覗き込んでくる。

「……違ったんですか？」

「お前もか、ジネット」

　谷間をガン見しながら握り飯を食うぞコノヤロウ。

「くすっ……うふふ」

　思わずといった感じで、ジネットは噴き出し、肩を微かに震わせて笑い出す。

　そして、思わずといった感じで……目尻から涙を零した。

「え……あ、あれ？」

　涙を零した本人が一番驚いた様子で、慌てて目尻を押さえるが、一度自覚すると涙は止まらなくなるもので……

「ごめんなさい……あの…………違うんです……これは、そうじゃなくて……」

　必死に笑顔を作ろうとするジネットの頭を、エステラがそっと抱きしめる。

　ぽんぽんと、優しく頭を叩いて、「大丈夫だよ」と言葉をかける。

「……すみま………………うぅ……っ」

　小さな呻きを漏らし、ジネットが身を震わせる。

　泣き顔を見られまいと、エステラの胸に顔を埋めて、声を必死にこらえて……

　忙しさから体を壊し、自分の知らないところで倒れているかもしれない。

　それは、ジネットにとっては最もつらく、最も恐ろしいことだ。

　きっと、祖父さんの時のことを思い出してしまったのだろう。マグダが大怪我をした時にも、こいつはかなり取り乱していたからな。

　祖父さんが倒れた原因が過労かどうかは、今となっては知りようがないが、ジネットのことだ、「自分がいたから無理をさせた」と思い込んでいても不思議ではない。

　こいつの無茶をしてしまう性格は、そういうところからきているのかもしれない。

　少しでも他人に負担をかけまいとして……

　これは、いよいよ猶予がなくなったな。

　早急に手を打たなければ。

　ジネットが落ち着くには時間がかかるだろう。

　しかし、それをただ待っているわけにもいかない。

　午後の、比較的客の少ないこの時間を無駄に浪費するわけにはいかない。

　行動を起こすと決めたら、即実行だ。

　効率悪く先延ばしにしてしまえば、その分解決が遅くなる。