「ごちそうさまでした」

「えぇぇえっ！？」

　あいつっ、今っ、なんて言ったっ！？

　ご馳走さまだとっ！？

「おい、ベルティーナ！　まだ時間は十五分も残ってるんだぞ！？　食わなくてもいいからとにかくおかわりを頼んでおけ！　少し休んでいいから、時間いっぱいまで頑張るんだ！」

「けれど、ヤシロさん」

　俺が叫ぶと、ベルティーナが舞台の上でこちらに視線を向ける。

「残すと、もったいないです」

「あとでスタッフが美味しくいただくから気にすんなぁっ！」

　大会だぞ！？　

　何を悠長なことを言ってやがんだ！

　俺の言葉を聞き、ベルティーナはこくりと頷いた。

　そして、美しい所作で手を上げる。

「おかわりを、お願いします」

　ベルティーナの目の前に五十一枚目の皿が運ばれてきた。

　しかし、ベルティーナは一切動こうとしない。

　くっ！

　隣を見ると……

「なんだか知らねぇが、チャンスだ！　今のうちにっ！　ガーウガウガウッ！　ガーァァァァウガウガウッ！」

「私も、負けていられませんねっ！　ウーッホウッホウッホ！」

　ベルティーナの手が止まったことで、他の二人がペースを上げやがった。

　目標の背中が見えると、人は実力以上の力を出せることがある。

　今のイサークにオースティンがまさにその状態だ。

　絶対強者であるベルティーナに追いつけるかもしれない。

　その高揚感と使命感が、ヤツらの胃を限界以上に押し広げているのだ。

　砂時計の砂は、なんだかさっきより落下速度が落ちたような気がする。

　残り八分……

「おかわりだっ！」

　イサークが四十二皿目に入る。

「こちらも、おかわりをお願いいたします！」

　オースティンは、さっきまで休んでいたのが功を奏したのか、イサークよりも伸び率が高い。

　あっという間に枚数を重ね、これで四十皿目だ。イサークに追いつきそうな勢いが出ている。

　そんな中、ベルティーナは一切食べ物を口にしようとしない。

　どうしたベルティーナ！？　まさか、俺が『五十皿は堅い』とか言ってたのを変に解釈して、『五十皿以上食べちゃダメだ』とでも思っているのか！？

　砂時計の砂は、止まっているんじゃないかと思えるほど、全然減らない。

　くそっ！　早く！　早く落ちてしまえ！

　このまま逃げ切るしか、俺たちに道はなさそうなんだ！

　だったら早く！　砂よ、落ちろ！

「あたしも応援するです！」

　と、ロレッタがぴょんぴょんとジャンプを始める。

　どうやら、震動で砂の落下を早めようとしているらしいが……そんなんじゃなんの影響も出ない。むしろ、この程度で影響が出るようでは困ってしまう。

　だから、ロレッタの行動はまるっきり無駄なのだが……

「よし！　俺も跳ぶ！」

「えっ！　じゃ、じゃあ、ボクも！」

「……よしきた」

　早く落ちろ！　

　それだけを願い俺たちはジャンプを続けた。

　無駄なことだとは知りつつも！

「べ、べるてぃーなさぁ～ん！　が、がんばって～！」

　細い声を精一杯張り上げて、ミリィが声援を飛ばす。

　って、おぉっ！？　

　ミリィがチアガールに変身している！　しかも、決して長くはない髪をムリヤリ束ねたツインテールではないか！？

　大きなテントウムシの髪飾りはツインテールの邪魔にならないように、チア服の腰につけられている。

「私たちが応援していますよ！　さぁ、ベルティーナさん！　あなたの本当の力を今こそ見せてください！」

　よく通る声でナタリアが声援を飛ばす……って、えぇぇええっ！？

　ナタリアまでもがチアガールに！？

「ナタリア……いつの間に？」

「先ほどです。気が付きませんでしたか、お嬢様？」

　エステラもちょっと引いている。

　そりゃ、自分とこのメイド長が超ミニスカートのチアガールになってりゃ驚くわな。

「ガンバレ、ガンバレ、シ～ス～タ～！」

　ポンポンをバタバタ振りながら、ネフェリーがジャンプをしている。

　諦めろ、お前は空を飛べない鳥なんだ！

「チアガールリーダー！」

　ナタリアがノーマを呼ぶ。

　……チアガールリーダーって…………

「あなたも応援をしてください！」

「ア、アタシは……だって、こんな格好で……」

「今、ベルティーナさんが四十二区のために一人で戦っているのですよ！　それを応援しないで、何がチアガールですか！？　同じ区の仲間ではないですか！」

　なんということだ！？

　ナタリアがなんか正論っぽいことを言っている！？

「あなたのお乳はなんのために大きいんですか！？　今揺らさないで、いつ揺らすというのですか！？」

　あ、うん。やっぱりナタリアはナタリアだ。

「……アタシのお乳が、大きいのは………………今、ここで揺らすためっ！？」

　なんかよく分かんない説得が、功を奏してしまったようだ。

　大丈夫か、ノーマ？　それでいいのか、お前の人生！？

「シスターベルティーナに、勝ってもらわなきゃあ、アタシらみ～んな、困っちまうんさねぇ……よござんす！　アタシの応援、とくと見るがいいさッ！」

　言うや否や、ノーマがポンポンを振り乱してぴょんぴょんとジャンプをし始めた！

　ばいんばいんばいん！

　波打つように、そしてリズミカルに、ノーマのＧカップおっぱいが盛大に跳ね、大暴れする。

　なんかもう……ホント、ありがとうございますっ！

「シスターベルティーナ～！　あんた、ここで頑張らなきゃ、女が廃るさね！　同じ四十二区の女として、根性見せとくれよぉ！」

「ベルティーナさん！　ファイトです！」

「ガンバレー！　シスター！」

「ぁ、ぁのっ！　がんばってくださぁ～い！」

　チアガールリーダーのノーマをはじめ、ナタリア、ネフェリー、ミリィが声を上げる。

　観客席も一体となりベルティーナに声援を送る。

　砂時計は…………あと、一分！

　と、ここでベルティーナがフォークに手をかけた。

　いくかっ！？

「ガーウガウガウッ！　ガウガウガウッ！」

「ウーッホウッホウッホ！　ウッホホウッホ！」

　イサークは現在四十九皿目をほぼ完食している。

　オースティンも四十九皿目に入った。

　マズい……追いつかれる…………っ！

「おかわりだ！」

「ウッホホ！　ウホホッホ！　ウホッ！　お、おかわりを……お、お願いいたし、おぅ……っぷ、ます！」

　ついに五十皿……

　こいつを完食されると……並ぶっ！

「……すぅぅ……………………はぁぁぁ……」

　ベルティーナが、ゆっくりと深呼吸をする。　

　そして、小さく頷いた。

　……あれ？　あいつ、もしかして…………

「ガウッ…………ガ、ガウッ……！」

「ウ……ップ…………ホホ、ウッホ…………」

　イサークはあとハンバーグ半分。

　オースティンはソーセージとナポリタンを残している。

「負け……る…………かぁ！」

「私も…………まだ、食べられま…………」

　――カンカンカンカーン！

　そこで、終了の鐘が打ち鳴らされた。

　結果は――