服を着替えてフロアへと戻る。

「……早いな」

　なんということでしょう。

　俺が戻ってみると、床掃除がきれいさっぱり終わっているではありませんか。

「え？　俺、そんなに遅かった？」

「いえ、パーシーさんが驚異的なブラシ捌きを披露してくださって。すごかったですよ」

「いやぁ、あんちゃんにも見せてやりたかったぜぇ！　オレの、華麗なるブラシ捌き！」

「んじゃあ、もう一回水を撒くか」

「無駄に働くのは御免だっつの！」

　フロアが綺麗になってしまったので、俺は仕方なくパーシーのくだらない相談に乗ってやることにする。

　ジネットに、レジーナからもらってきた香辛料を渡し、カレーを作ってもらう。

　エステラもあとで来るそうだから、結構多めに作ってもいいだろう。

「いや、なに。相談ってのは他でもないんだけどよぉ……あ、砂糖三袋ほどいるか？　やるよ」

「……いいから話せよ」

　もう砂糖はいらん！

　アッスントに転売するぞ、こら。

「実はな……」

　パーシーが真剣な面持ちで話し始める。

「大食い大会をネフェリーさんと一緒に観戦したいんだけど、『偶然隣の席になっちゃった～』みたいな感じを演出する方法ないかなぁ？」

　……こいつ。本当～～～～～っに、バカなんだな。

「ウチの陣営に来い。ネフェリーは客席じゃなくて、俺らと一緒に応援してくれることになってるから」

「マジで！？　オレ、そこ行っちゃっていいの！？」

「四十区がＯＫを出せばな」

「出すさ！　出させるに決まってんじゃん！　領主の許可くらい、ネフェリーさんのためなら、砂糖を使った外交的圧力で『うん』と言わせてみせるっつぅの！」

　……あぁ、こいつは世間を舐めているんだなぁ。

　四十区から追い出されたら四十二区に来い。ノウハウを吸い尽くして四十二区の発展に役立ててやるから。

　その後、適当にカレーを食わせ、あまりの美味さに感動したパーシーのテンションだけの不思議な踊りを見せつけられ、散々騒いだ後で、パーシーは帰り支度を始めた。

「オレ、これから領主んとこ行って、『バシーッ！』つってくっから！　大会当日は、オレ、身も心も四十二区の人間だから、そこんとこ、ヨロシク！」

「ジネット～、塩ってある？」

「撒かないであげてくださいね」

　ちっ。にっこりと拒否されてしまった。

「んじゃ、帰るわ！」

　パーシーが上機嫌で陽だまり亭を出て行く。

　本当に、くだらないことで遠いところまで来るんだもんなぁ……

「じゃあ、店長さん、あんちゃんも。またな！」

「はい。またお待ちしております」

「モリーに『あんな兄貴で可哀想に』って伝えといてくれ」

「伝えるかよ、んなこと！　じゃ、またな！」

「ネフェリーんとこ寄らないで、まっすぐ帰れよ～」

　手を振って見送ってやるも、パーシーはドアの前から動こうとしない。

　なんだよ？　早く帰れよ。

「あんちゃんよぉ……」

「なんだよ？」

「ま・た・な！」

「『股』、『股』言うんじゃねぇよ、卑猥なヤツだな」

「その『股』じゃねぇ！　また会おうな！」

「……やめろよ、そういうの面と向かって言うの……なんか、キモい……」

「だから、そうならないように『またな』っつってんじゃねぇか」

「そんな何度も言わなくていいっつうの」

「だってよ！」

　パーシーは、ある意味で純粋で……だからこそ、空気を読んではくれない。

「あんちゃん、さっきから一回も『またな』に返事してくれてねぇじゃねぇか！」

　……目は、逸らさなかった。

　ここで視線を外すのは、パーシーの考えていることが正しいと認めることになるからだ。

「あんちゃん、もうオレに会ってくれねぇのかよ？」

「んなこと言ってねぇだろ。大会もあるし、これから先、何年経とうが陽だまり亭はここにある。それで十分じゃねぇか。わざわざ言葉にして『お・や・く・そ・く』なんてガラじゃねぇだけだよ」

　最近はとみに……『またね』が言えない。それに、応えられない。

　……だってよ、俺、他所者だから。

　いつ、いなくなるか、分かんねぇじゃねぇか。

『またね』なんて、約束できるかよ。嘘が吐けない、この街で……

「いいから、さっさと帰ってモリーの手伝いでもしてこい！　この放蕩兄貴！」

「なんだよ、なんだよぉ！　もうオレとは会ってくれないのかよぉ！？　会うって言うまでここを動かねぇぞ！　言え言え言え言え言え言え言え言え言え言え言え言え言え！　またパーシー君に会いたいって、あんちゃんのその口で言えぇぇええー！」

「あぁ、鬱陶しい！　言おうが言うまいが、結果は変わらんだろうが！」

「言葉にしてくれないと、不安になっちゃうんだぞ！」

「お前は女子か！？」

　店先で駄々をこねるパーシー。

　……っとに、こいつは………………こんなやり取りをジネットに見せたら余計な心配を……

「会います！」

　凛とした、堂々とした声だった。

「ヤシロさんは、必ず、またパーシーさんにお会いします。わたしが保証します」

　一片の曇りもない、清々しいまでの爽やかな笑みで、ジネットが断言をした。

「ですので、どうかご安心ください。ね、ヤシロさん」

　柔らかい笑みが、俺に向けられる。

　……これは、ある種の脅迫なのか？

　俺が、今晩にでも姿をくらませたら……ジネットはカエルになる。

　いや、パーシーがそんなことをするとは思えないが…………

「それに、大会が控えてますから」

　何か、確信めいたものを覗かせて、ジネットは言う。

「四十二区の戦いに、ヤシロさんが参加しないはずがありません。なぜなら……」

　そして、誇らしげな顔をして言うのだ。

「オオバヤシロという人は、誰よりもわたしたちと、四十二区を愛してくださっている人ですから」

　ジネットよ……

　そりゃあ、ちょっとばかり……卑怯だろうよ。

「…………愛しているかは、まぁ、置いといて…………」

　しょうがない。

　今回だけだ。

　特別だからな。

　ジネットがカエルになるのは困るしな。

　だって俺、さっき『これから先、何年経とうが陽だまり亭はここにある』って言っちまったしなぁ。ジネットがカエルになったら陽だまり亭はなくなって、今度は俺が嘘を吐いたことになる……そいつは困る。俺は、カエルにはなりたくない。

　だから、……ホント、しょうがねぇな…………今回だけはお前に乗ってやるよ。

「俺が大会に出て四十二区を勝利に導いてやる！　それは決定事項だ！　パーシー、そんなに俺に会いたきゃそん時に『お前が』会いに来い」

　あっけにとられるパーシーに向かって、俺ははっきりと言ってやる。

「……待ってるぞ」

「へ、へへっ！　ようやく言ったな！　その言葉、忘れんじゃねぇぞ！　勝手にいなくなったら、ぶっ飛ばしに行くからな！」

　いなくなった後、どこにぶっ飛ばしに行くつもりなのか。

　やっぱりこいつはアホなんだな。

　言質を取って満足したのか、パーシーはアホ丸出しの顔で帰っていった。

「ったく……空気の読めねぇヤツだ」

「いいえ」

　パーシーの背中を見送って、ジネットはぽそっと呟く。

「察しのいい、気の利く方だと、思いますよ」

「…………感じ方はそれぞれだな」

「そうですね」

　なんとなく、ドアの前に二人並んで、ボーッと東の空を眺めていた。

　マグダとロレッタが、エステラと一緒に陽だまり亭へやって来るまでの数十分間、俺たちは二人きりで静かな時間を過ごした。

　とても静かで、……なんだか、落ち着く時間だった。