「ちょっと待ってほしい！」

　突然、エステラが声を上げた。

　振り返ると…………エステラが泣いていた。

　目を真っ赤に染め、唇を噛みしめ、拳を固く握っている。

「……ボクは、情けない」

　呟いて、ゆっくりと……俺の隣にまでやって来る。

「こんな時にまで……姿を隠し…………君に…………こんな役を…………」

　俯いて、肩を震わせて、エステラが絞り出すような声で言う。

「もう…………決めたから」

　そして……

「……もう、君ばかりに背負わせないから」

　強い意志のこもった瞳で、俺を見つめる。

　すぅ……と、大きく息を吸うと、エステラは会場内にいるすべての者たちへ向かって語りかけた。

「ボクは…………エステラ・クレアモナだっ！　四十二区の領主代行をしている」

　ザワッと、空気が泡立つ。

　一番驚いているのは、四十二区の連中か…………いや、俺だ。

　エステラが、自分の正体を、バラしやがった。

　しかも。

「ボクの父は、現領主は……病気のためにずっと施政から離れている…………もう、二年近くになる……」

　とつとつと、よどみのない声で語る。

　ある一つの決心を胸に抱いて…………こいつ、まさか。

「復帰はもう見込めない！　だから、ボクは領主代行権限を行使して、正式に、今ここで宣言する！」

　両腕を広げ、エステラは明朗な声で、高らかに宣言した。

「本日、今この時をもって、ボク、エステラ・クレアモナが四十二区の領主に就任する！　ボクの言葉は、四十二区すべての領民の言葉だ！　心して聞いてほしい！」

　エステラが、領主になった。

「ヤシロが……彼が言ったことは、実現されない。ボクがさせない。ボクは、今回みたいな、この大会を開催するに当たって行ったような、四十区、四十一区、そして四十二区が互いに協力し合い、お互いに利益を得られる関係を築きたいと思ってる。三区が協力すれば、もっと生活は楽になって、刺激的で、楽しくて、素晴らしい街になると確信している！」

　拳を振りかざし、熱のこもった演説を行うエステラ。

　領主として最初の演説にしては、まぁ、頑張っている方じゃないかな。

「リカルド、デミリーオジ様。どうか、協力してほしい」

「ふん……どっちみち、俺たちは負けたわけだし、逆らう権利は……」

「そうじゃないんだよ、リカルド！」

　足を踏み出し、拳を握り、エステラはリカルドへと迫る。

　リカルドが体を退いた。どうやら、エステラの気迫に気圧されたようだ。

　水を得た魚のように、エステラは自分の思い描くビジョンをリカルドに、その場にいる者たちに伝える。

「勝ち負けも上下もなしで、もっと高い位置での関係を築き上げる必要があるんだよ！　くだらない嫉妬や猜疑心はかなぐり捨てて、もっと深いところで繋がる必要があるんだ！」

「つ、つっても、そんなこと一朝一夕じゃ……」

「出来るさっ！　ボクたちはこの大会を通して多くの人々の心を動かした！　それを続けていくだけでいいんだ！　君だって、街を良くして、領民の暮らしを良くしたい思いは同じだろう！？」

「あ、当たり前だろ」

「だったら、いがみ合うのはやめて、牽制し合うのもやめて、もっと友好的に、有意義な関係を作るべきだ！　そうでなきゃ、もったいないじゃないか！」

　畳みかけるエステラに、リカルドは完全に押されている。

　外交力も上がったんじゃないか？　お前の意見、たぶん丸々のんでもらえるぞ、この流れ。

「詳しい内容は、また三人で話し合おう。これからの未来を、明るくするために」

「………………お前、変わったな」

「変えられたんだよ……ある一人の……不器用な男にね」

　エステラの視線がこちらに向く……から、俺は顔を逸らし、その場を離れることにした。

　今、この場所に俺はいない方がいい。

「ヤシロ……っ！」

「領主様がそう言うんなら、俺の野望もここまでだなぁ」

　片手を上げて、軽薄な声で言う。

「じゃ～な、精々ウチのお人好し領主に感謝して、まっとうに生きるこったな、負け犬ども」

　これでいい。

　これで……

　ゆっくりとした速度で、俺は出口へと向かう。

　あの通路に入りゃ、俺の仕事も終わりだな。

　あとはお前らでなんとかしてくれ。もう、俺に出来ることはなんもねぇから。

　観客席の下を通る、外へ繋がる通路へ足を踏み入れようとした時……ぱたぱたという足音を聞いた。

　そして、きゅっと…………手を掴まれた。

　小さくて、少し冷たい……震える手……細い指に、遠慮がちに力が込められている。

　振り返ると……

「…………っ」

　肩で息をする、ジネットがいた。

　会場を出ようとする俺の手を掴み、呼び止め……けれど、何も言葉が出てこないのか、薄く開いた口からは震える吐息だけを漏らして…………今にも泣きそうな顔で、こちらをジッと見つめている。

「…………」

「…………」

　なんだよ……くらいは、声をかけてやりたかったのだが…………なんでかな、胸が苦しくて、俺も言葉が出てこなかった。

　ただ黙って、俺たちは互いの顔を見つめ合っていた。

　きっと俺も、今のジネットみたいに……酷い表情をしているのだろうな。

　なぁ、ジネット……

　頼むから、そんな顔をしないでくれ…………

　じゃないと……

　お前を残してこの街を出ることを、躊躇っちまうからさ。