「ホントか、ママ！？」

「あぁ。狩人に二言はないよ」

　棒引き開始直前、メドラがウッセに『賭け』を持ちかけた。

「あんたらが、アタシ個人よりも多く棒を獲得できりゃあ、特別訓練を免除してやろう」

「うぉぉおお！　マジか！？　よぉおし、やってやろうぜ野郎ども！」

「「「うぉおお！」」」

「ただし、アタシが勝ったら特訓が『猛特訓』にレベルアップするからね」

「「「「…………」」」」

　負ければ死……

　さぁ、どうする狩猟ギルド？

「い、いや、ここで引いたら、それこそ俺らは特訓が必要な腰抜けになっちまう！」

「そ、そうっすね！」

「折角ママがくれたチャンスだ」

「そうですよ、やってやりましょうぜ！」

　ウッセの一言で、狩猟ギルドの闘志に火がついた。

　ウッセたちは賭けを受けるそうだ。

「いいか野郎ども！　五人がかりでママを抑え込めばいいんだ！　出来ねぇ話じゃねぇ！」

「そうっすね！　オマケに、選手への攻撃は禁止されている！」

「ってことは、まかり間違っても死にゃあしない！」

「こんな安全な条件でママとやりあえる機会はそうそうないですぜ！」

「これでママに勝ったら、四十二区支部に箔がつくってもんだ！」

「そうだ、野郎ども！　こいつは、ママと真正面からやりあえるチャンスだ！」

「「「「そうだ！　直接攻撃さえなければたぶん死なないし！　ちょっとしか怖くない！」」」」

　威勢がいいのか腰が引けてるのか……

「ふふん。よく賭けに乗ってきたね。もしここで賭けに乗れないなんて腰抜けなことを言っていたら、たった今から超（・）猛特訓を開始していたところだったよ。ふはは、命拾いしたね、あんたたち！」

「「「「「…………あはは」」」」」

　乾いた愛想笑いしか出てこなかったか。

　かっさかさだな、今のお前らの顔。

「それじゃ、全力でぶつかってきな！　楽しみにしてるよ」

　どしーんどしーんと、怪獣が選手待機列へと去っていく。

　ウッセたちが冷や汗を流しながらも、鋭い眼光でその背中を睨みつけている。

「やってやろうぜ、なぁ、みんな！」

「「「「おう！」」」」

　なんだかんだと、こいつらも狩人なんだな。

　危険な狩りほど燃えてくるらしい。

　と、メドラがこっそりとこちらに視線を向ける。

　小さく手を上げて合図を送っておく。

　これが俺とメドラの賭けだ。

　メドラ一人と狩猟ギルド五人。どちらが多く棒を獲得できるか。

　青組と黄組の得点を競うものではない。あくまで、メドラ個人と狩猟ギルド五人との対決だ。

　もちろん、俺は狩猟ギルドの勝利にベットしている。

　まぁ、連中が勝てるとは思ってないけどな。

　重要なのは、メドラと狩猟ギルドの連中が『棒引き』という競技の結果とは別の勝負に夢中になることだ。

　もし、エステラやナタリアがウッセたち狩猟ギルドに加勢したら、それは狩猟ギルドの得点にはならない。

　そういう条件だから、ウッセたちは狩猟ギルドとしてしか行動しないだろう。

　青組の団結力はこれで壊滅だ。

　同時に、メドラを五人がかりで封じてもらう。

　完全に封じることは出来ないだろうが、まったくの自由にさせてしまうよりかは遥かにいい。

　メドラがその気になれば、一人で５０本全部の棒を獲得することだって出来てしまうのだ。

　それを抑え込んでもらう。

　互いに足を引っ張り合い、互いに潰し合え。

「うまくやったつもりでいるのかな？」

　涼しげな表情をしたエステラが俺の前に現れる。

　何もかもを見透かしたような顔で。

「君の思惑通りに事が運べばいいね」

「さて。なんのことかな」

「目に付くものばかりに捉われていると、足を掬われることになるかもしれないよ」

「忠告か？」

「いいや、警告さ」

　薄く笑って、そして真剣な表情をみせる。

「トップは譲らない。ボクのプライドにかけても、ね」

　現在、総合トップの青組。

　この競技で引き摺りおろされるようなことはしない。そんな宣言か。

「精々頑張れよ。こっちはこっちでベストを尽くすまでだ」

「君の口から出た言葉でなければ、素直に聞き入れられただろうけど……警戒させてもらうよ。十分にね」

　言いたいことだけを言って、エステラが去っていく。

　ナタリアが随分と真剣な表情をしていた。青組の状況を理解して本気を出す……なんて決意をしていなけりゃいいんだが。

　ふと見ると、パウラとノーマがこちらを見ていた。

　笑っているのか怒っているのか、なんとも判別しにくい表情だ。

　あいつらも、俺がメドラ封じの一手を打ったことに気が付いている様子だ。

『メドラさん一人封じただけで勝てるつもりなの？』

　なんて、そんな声が聞こえてきそうな顔だな。

　赤組は引き続き『打倒白組！　追い越せ青組！』とシュプレヒコールを挙げている。

　きっと万全の態勢でこの競技に挑むのだろう。

「英雄！」

　白い鉢巻をぎっちぎちに結んだバルバラがやって来る。

「勝てるよな？」

　期待するような目。

　ここまで俺が何かを企み、実行してゲームを動かしていた。そんな風に思い始めたのかもしれない。

　だが、実際結果は残せていない。

　そんなヤツに期待なんか寄せんじゃねぇよ。

「やってみなけりゃ分からねぇよ、そんなもん」

「なんだよ！　勝つって言えよぉ！」

「勝ちたきゃ、勝てるように頑張れ」

「おう！　アーシ頑張るぞ！」

　バルバラには何も伝えていない。

　こいつの場合、あれこれ考えると体が止まるだろうからな。

　お前は自由に動けばいい。

　せいぜい、引っ掻き回してくれ。

「ヤシぴっぴ。こっちの準備は整いやがったですよ」

　モコカ、そしてイネスとデボラがやって来る。

　給仕チームで個別のミーティングを行っていたようだ。

「こちらも、とりあえず役割分担を終えました」

　ソフィーが男衆を引き連れて報告に来る。

　ヤンボルドにカブリエルにマルクス。ソフィーも含めて力自慢の四人組だ。

「……時は満ちた」

「作戦通りにやってやるです！」

　マグダとロレッタも気合い十分というところだ。

「よし、それじゃあみんな。相当厳しいミッションだが、よろしく頼むぞ」

「……皆の者、出陣」

　マグダの号令に従い、選手が待機列へと向かう。

　マグダ、ロレッタ、イネス、デボラ、モコカ、ソフィー、ヤンボルド、カブリエル、マルクス、そしてバルバラ。以上十名が白組の代表選手だ。

　俺は参加しない。力やスピードで狩猟ギルドやデリアたちに敵うわけがないから。

　俺はここから戦況を見て指令を出していく。ソフィーもいるし、秘密の伝達も可能だ。

　リベカは、ちょっと危険なので外しておいた。

　メドラ対狩猟ギルドが行われるしな。巻き込まれ事故で怪我なんかされたら、俺がいろんな方面から恨みを買いかねない。

「おねーちゃーん！　が～んばるのじゃー！」

「「「みんな～！　勝って～！」」」

　かわいい隊を引き連れて、リベカが声援に熱を入れる。

　ここが天王山だと、理解しているのだろう。

　そうだリベカ。応援に力を入れてくれ。作戦通りに。

　腕を組み、余裕の表情を浮かべて他のチームを睥睨する。

　こっちは全然焦っていない、余裕綽々だと見せつけるように全身でアピールする。

　追い詰められたのはそっちだぞと、無言のメッセージを送っておく。

　エステラやノーマがこちらをじっと見つめていた。

　なんだよ。俺は出ないぞ？

　当然だろ。こっちは『優勝』を見据えて動いてるんだ。目先の勝負になんか構ってられねぇんだよ。

　なりふり構わずやってやる。

　まぁ、精々頑張ってくれ。そうでなけりゃ、こっちが困る。

　隣を見れば、ルシアが俺と同じポジションにいた。

　出場はせず、全体を見渡して指示を出す位置に陣取っている。

　視線が合うと、挑発的な笑みを向けられた。

　そっちも精々頑張ってくれ。白組のためにな。