よく晴れた爽やかな朝。

　エステラが、満面の笑みを浮かべて俺の前に座る。

「ヤシロ。いい知らせと悪い知らせ、どっちから聞きたい？」

　ここは教会。

　いつもの寄付、兼、俺たちの朝食の時間だ。

「いい知らせだけ聞かせろ」

「子供たちが『りょうしゅさま、いつもありがとう』って手紙をわざわざウチに届けてくれたんだよ。もう、ボク嬉しくて嬉しくて」

「それで、つい……か？」

「なんでボクが幼い子供を誘拐した風な話になってるのかな！？」

「可愛い幼女がいたら分けてくれ」

「分けないよ！」

「一人占めする気か！？」

「しないから！　誘拐してないから！」

　バンバンと机を叩き、エステラが鼻息を「すぴー！」と鳴らす。

「それのどこがいい知らせだ？　俺はち～っとも幸せな気分にはなれないんだが？」

「ボクの機嫌がいいと、君も心が軽やかになるだろう？」

「すまんが、俺はお前と精神をリンクさせてはいないんでな。お前が嬉しかろうが悲しかろうが、一切影響されないんだ」

「そっか。うん、そうだよね」

　明るい声で言った後、エステラの表情が一気に曇った。

「……じゃ、ちょうどいいや。ボクのダウナーな気持ちに引き摺られないように、悪い方の知らせも聞いておくれよ……」

「聞きたくないと言ってるんだ。朝飯くらい楽しく食わせろよ」

　体を横向け、エステラの話を聞かないぞアピールをしてみる。

　こいつの重い話は、本気で気分が滅入るから聞きたくないのだ。

「ハム摩呂～、ちょっとおいで～」

「はむまろ？」

　エステラが手招きすると、ハム摩呂がとてとてとこちらへやって来る。

　認識してないくせにやっては来るんだな、こいつ。

　ちなみに、数日前よりロレッタも教会への寄付に参加するようになったため、その付き添いでハム摩呂をはじめとした弟たちも来ているのだ。

「ねぇ、ヤシロ」

　エステラは、ハム摩呂に背中から抱きすくめるように覆い被さり、首筋にバターナイフを突きつけた…………っておい！？

「話を聞いてくれないと、この子の顔に傷が付くことになるよ？」

「お前バカだろ！？」

「ほちょぉおお、絶体の、絶命やー！」

　何を考えてんだ、こいつは！？

　教会でガキを人質に取るとか、脳みそどっかに落としてきたんじゃないのか！？

「バターナイフだから危険はないよ。……ただ、すごくベタベタするけどね……」

「にょほぉぉおお、人質の、パン扱いやー！」

「分かった、分かったからハム摩呂を解放してやれ……」

　ベルティーナが怒りに来るぞ。あいつはあれで、意外と教育ママさんなんだから。

「エステラさん」

「あ、シスターベルティーナっ！？　や、これはちょっとしたおふざけで……」

　ほら見ろ。

　冗談でも人質ごっこなど、ベルティーナが許すはず無……

「バターナイフは人に向けるものではありません。ペロペロ舐めるものですよ」

「ペロペロ舐めるものでもねぇよ！？」

「うふふ。冗談ですよ」

　今のは嘘じゃなくて冗談とカウントされるのか？

　まぁ、ベルティーナをカエルにするつもりなんかないけどさ……

「でも、冗談でも子供に悪い影響を与える行為はやめてくださいね。真似すると危険ですから」

「はい。すみませんでした」

「いいえ。エステラさんもいろいろおありなのでしょう？　何かあったら、いつでも相談してくださいね」

「はい。ありがとうございます」

「どんなことでも、力になりますよ……ヤシロさんが」

「おいコラ、そこの食いしん坊」

　お前が話を聞いてやれっつの。

「お食事は、お静かに願いますね」

　と、なんの説得力もない注意を残し、ベルティーナは去っていく。

「怒られたじゃないかっ」

「それでなぜ俺に文句を言うんだ？　自業自得だろう」

「あ～ぁ、ホントまいっちゃったなぁ～、まさかあんなことになるなんてなぁ～」

「あぁ、もう。分かったって！　聞くから、そのわざとらしい聞いてほしいアピールやめろ、鬱陶しい」

　嬉しそうな顔を見せ、エステラが姿勢を正して座り直す。

「……でね、すごく悪い話なんだけど……」

　にこにこ顔は一瞬で消え去り、またズドーンと暗い表情になる。

　コロコロと表情の変わるヤツだな、ホント。

「街門の工事が一時中断されることになった」

「はぁっ！？」

　なんだそれ！？

　何はなくとも最優先するべき事柄だろう、今の四十二区において！

「実は、外壁の外に強力な魔獣が発見されたんだ」

「そんなもん、前からだろうが」

「……そうでもない」

　俺とエステラの会話に、マグダが割り込んでくる。

「……一頭のメスを複数のオスが守るように群れを作っている。これまでにはない形態」

「ボクたちはそれを、仮に『スワーム』と呼ぶことにした」

　蜂や蟻なんかはそんな感じなんだろうが、魔獣では珍しいらしい。

　なるほど、スワーム……『群れ』ね。

「一週間前に変なゴロツキが陽だまり亭を占領した時に、マグダがボナコンを捕ってきたじゃないか」

「あぁ、アレは美味かったな」

　かなりの大物でみんなで寄ってたかってむさぼり食った。

　ゴロツキどもを追い払う手助けをしてもらったからな。その礼も兼ねて盛大にボナコンパーティーをしたのだ。

「あの時、マグダは森に異変を感じたんだそうだ」

「……魔獣の動きに偏りがあった。また、森を破壊するレベルの激しい縄張り争いの跡が散見された。これは珍しいこと」

「それで、自警団を調査に向かわせたところ……」

　スワームを発見したってわけか。

　相当ビビっただろうな。ここの自警団、ゴロツキにも後れ取りまくる連中だし。