反応が見たい！

　という二人の強い要望を聞き入れ、ノーマとウクリネスを伴って陽だまり亭へと戻ってきた。

　さっさと寝ればいいのに。

「ただいま」

「おかえりなさい、みなさん」

「みんな、顔が死んでるよ……今日は早めに寝なよ？」

　ジネットが笑顔で、エステラが引きつった顔で迎えてくれる。

　あぁ、寝るわい。

　やることやったらめっちゃ寝てやる。

「それはそうと、完成したぞ」

「やった！　見せて！」

「まぁ、待て」

　物凄い食いつきのよかったエステラを落ち着かせる。

「『落ち着かせる』と『お乳突かせろ』は似てるよな」

「やることやって、君はさっさと寝るべきだよ」

　物凄くいいことを思いついた俺に冷ややかな目を向け、エステラがこれ見よがしに盛大なため息を吐く。

　たぶん、胸元に溜まっていた空気を。……無駄にしやがって。もったいない。

「ノーマもウクリネスもすげぇ頑張ってくれたんだ。だから、みんなの反応を見せてやりたくてな」

　製作者にとって、エンドユーザーの反応というものは何よりの褒美になる。

　喜んでくれるなら最高だ。

「だから、この一覧にあるヤツを出来る限り集めてくれないか？　忙しいようなら無理にとは言わない。後日になるが、俺が手渡しに行くから」

　その一覧には、試作品のハンドクリームを手渡す十九人の名前が書かれていた。

　基本的に、約束した者と、今回いろいろと手伝ってくれた者たちだ。

「え～っと、十一人はすでにいるね」

「十一？」

　九人じゃないのか？

　俺の計算にはいない二人が誰なのかと首を傾げた時、そいつらが現れた。

「朝帰りとは、見下げ果てた男だな、カタクチイワシよ」

「おはよう、言う。爽やかな朝に、私は」

「何しに来たんだよ、ルシア……」

　一番来ないと思っていたヤツらがいた。

　……呼んでねぇのに。

「いいな、三十五区は暇そうで」

「バカモノ。今日も仕事だ」

「そうなのか、エステラ？」

「うん。アトラクションと講習会で習った料理のお披露目会に、他区からの――主に『ＢＵ』からのお客さんが押し寄せてきているからさ、テーマパークが出来た時の反応を測れないかと思ってさ」

「実際にこの目で見てみれば、何かと気付くこともあるだろう。こちらは多額の融資をしておるのだからな。改善点があるのであれば、三十一区領主に言って飲み込ませねばならぬ」

「……って言いながら、『もっと遊びたい』って顔に書いてあるぞ」

「ふふん。体験してこそ、顧客の気持ちが分かるというものだ」

　結局遊びに来てんじゃねぇかよ。

「ヤシロ様。お声をかけた結果、一人以外は快くおいでいただけました」

　いつ陽だまり亭を出て行ったのか分からないが、ナタリアが一覧に名の載っている者たちを集めてきてくれた。

　有能過ぎるな、相変わらず！

　そこには、俺が指名した者たちが勢揃いしていた。

　で、快くおいでいただけなかった一名は――

「なぁ……ウチのこの扱い、なんなん？」

「快くおいでいただけなかったので、強制的に連行したまでです」

　――強制参加となった。

　レジーナの扱い、雑になったもんだなぁ。

「ねぇねぇ！　ハンドクリームの試作品くれるって本当！？」

　パウラがぐいぐい食いついてくる。

「前にカモミールのハンドクリーム作ったでしょ？　私、アレも欲しかったんだよね」

「今、生花ギルドで、ラベンダーのハンドクリームの研究、してるんだょ」

　ネフェリーとミリィが楽しそうにしゃべっている。

　以前、ジネットの手荒れが気になってカモミールのハンドクリームを試作した。

　そこから、生花ギルドとレジーナが協力してハンドクリームの研究を始めていたのだが、まだ商品化には至っていない。

　まもなく流通しそうではあるが。

「海水にも負けないハンドクリームが欲しいな～☆」

　それは難しいぞ、マーシャ。

　使った後はなるべく浸からないようにしとけ、海水に。

「あたいの分もあるのかなぁ、シスター？」

「ヤシロさんがみなさんにとおっしゃっていましたので、きっとデリアさんの分もありますよ」

「当然、ワタクシの分もございますわよね」

　デリア、ベルティーナ、イメルダと、陽だまり亭よりさらに西側チームもまとめてやって来る。

　というわけで、呼ばれてやって来たパウラ、ネフェリー、ミリィ、マーシャに、デリア、ベルティーナ、イメルダ。強制連行されてきたレジーナの計八人。

　いるとは思わなかったルシアとギルベルタの二人。

　で、陽だまり亭にいたジネット、マグダ、ロレッタ、カンパニュラとテレサ。絶賛居候中のエステラとナタリアの七人。

　そして、ハンドクリームの完成を目指し頑張ってくれたノーマと――

「ウクリネス。お前も、こっちへ」

「へっ！？　わた、私もですか？」

　もちろんだ。

　睡眠を削って軟膏入れを作ってくれたお前を、どうして排除できるものか。

「最初に九人とおっしゃった時に、あと一人は誰だろうと思っていたんですが……まさか、私が数に入っていたなんて……ほら、こういうのは若い人たちのものだとばかり……」

「そんなことありませんよ、ウクリネスさん」

　ジネットがウクリネスの、少しだけくたびれた手を取る。

　そっと両手で包み込み、太陽のような笑顔を向ける。

「ウクリネスさんの頑張りは、ここにいるみんながよく知っています。街の人たちみんなが知っています。ですからどうか、ウクリネスさんも、ウクリネスさん御自身を労ってあげてくださいね」

「ジネットちゃん……」

　嬉しそうに顔をくしゃっと歪ませて、ウクリネスが何度も頷く。

「そうね。こんなに想っていただけるんですもの。少しぐらいご褒美があってもいいわね」

　そして、俺へと顔を向け、うっすらと涙の浮かぶ瞳を細める。

「ありがとうねヤシロちゃん。とっても嬉しいわ」

「製作者がもらえるのは当然だろう」

「ううん。その心遣いが嬉しいのよ」

「大丈夫だよ、ウクリネス。ヤシロのコレは、ただの照れ隠しだから」

　エステラが言って、パウラたちが笑う。

　ほざいてろ。

「それに、綺麗を求めるのに年齢は関係ないよ、ウクリネス」

「そうそう。それに、ウクリネスさんが一番オシャレでなきゃ、四十二区のファッション界に説得力がなくなっちゃうでしょ？」

「私もパウラも、ウクリネスさんの大ファンなんだから。ね？」

「パウラちゃん、ネフェリーちゃんも……」

　自分を取り囲む女子たちを見て、ウクリネスが声を詰まらせる。

「じゃあ、今度是非モデルを！」

「うん、それは、時間がある時にね」

「絶対ですよ、絶対！　約束しましたからね！」

「ウクリネスさん、そーゆー顔すると、ちょっと怖いんだよね……」

　声を詰まらせたわけじゃなかったっぽいな、アレ。

　ウクリネスはたくましいよ、ホント。

「じゃあ、試作品を配るぞ」

　袋が見えないように木箱にしまわれたハンドクリーム。

　さて、第一印象はどんなもんかな。

　木箱の蓋を開けて一つ取り出すと、「わぁ！」っと声が上がる。

「タイプは三種類あるんだが、好きなヤツを選んでくれ」

　ベルトに留めるバンド型。

　カバンに付けるピン型。

　首から下げるネックレス型。

　ウクリネスが張り切って、それぞれを二十個ずつ作ってくれた。

　なので、全員が好きなタイプを選ぶことが出来る。

「バンド型にしたら、仕事中も付けてられるよね！」

「でもね、パウラ。ウチの養鶏場もそうだけど、仕事中に付けてると、汚れちゃうよ？」

「では、ネックレス型にして服の中にしまってはどうですか？」

「それじゃ見せられないじゃない、ジネット！」

「そうよ。こんなに可愛んだから、いろんな人に見せなきゃ！」

　オシャレとして取り入れたいが、汚れるのは嫌だと、オシャレ女子らしい悩みに頭を抱えるパウラとネフェリー。

「ジネットはどれにするんだ？」

「わたしはピン型にします。エプロンに付けることも出来そうですし」

「むはぁ、店長さん、それいいですね！　みんなでお揃いが出来るです！」

「……マグダはすでに便乗している」

「では、私も姉様方とお揃いにします」

「おしょろいー！」

　わいわいと盛り上がる。

　自分の生活スタイルや目指したいオシャレの方向性を考慮して、それぞれが好きなタイプの入れ物をチョイスする。

「私はネックレス型にします。こんなに可愛い物は、私のようなオバサンにはちょっと派手ですからね」

「えぇー！　なんでよ、ウクリネスさん！」

「ウクリネスさんなら可愛いの似合うよ、きっと！」

「ですが……うふふ、困りましたね」

　パウラとネフェリーに詰め寄られ、ウクリネスが困り顔を見せる。

「少し年齢の高い人でも持てるように、控えめなデザインも必要ですね」なんて、新しいデザインについて考え始めている。

　確かに、若齢層にばかり意識を向けていたが、もうちょっと年寄……大人な女性でも持てるデザインも必要だな。

　今回のデザインは若干可愛過ぎた。

　要検討だ。

「あの、中を見てもいいですか？」

　ピン型の袋に入ったハンドクリームを手に、ジネットが俺に聞いてくる。

　見渡せば、それぞれがハンドクリームを持っている。行き渡ったな。

「じゃ、ご覧あれ」

「はい」

　ジネットが代表で返事をし、全員が我先にとハンドクリームを取り出す。

　ブリキの缶が見えた瞬間、わっと歓声が上がる。

「可愛いっ！」

「よこちぃからの贈り物だったんですね」

「したちぃ、嬉しそう、だね」

　きゃーきゃーとはしゃぐ女子たち。

　その様を見て、ノーマとウクリネスが満足そうに微笑んでいる。

　なんか、今にも成仏しそうな表情で。

　……寝ろよ。

　本当に天界へ召されかねないからな？

　寝ろよ！

「頑張った甲斐があったさね」

「はい。みなさんのこの表情。このために頑張っているんですよね」

　製作者が喜びを噛みしめる。

　誰かを笑顔にしたい。それが、働く原動力になる――ヤツもいる。

　俺は、金だけどな！

　ざっくざく儲けてうっはうはしたいからこそ働くのだ。

　誰かの笑顔？　知らん！

　笑顔になれたなら金を払えと言いたい！

「こりゃあ、儲かっちまうなぁ～ぐっふっふっ」

「ふふ。そうですね」

　俺のあくどい笑みを見て、ジネットが穏やかに微笑む。

「お兄ちゃんも、嬉しかったですね」

「……ちょっと感動している顔、あれは」

「素直に喜べばいいのに。まったく、ヤシロは」

　好き勝手言うな。

　金、金！　金のためだっつーの！　ふん！

　ただまぁ、こうやって報われる努力があってもいい。とは、思うけどな。