「あ～、おったおった」

　エステラたちが去って間もなく、今度はレジーナがやって来た。

　特に足を引き摺るような素振りは見せていない。

「足は大丈夫か？」

「大丈夫や。まだ誰にも生ぺろぺろされてへんし、新品やで！」

「そんなこと聞いたんじゃねぇよ！　つか、生じゃない『ぺろぺろ』ってなんだ！？」

「自分がよぅやっとる『エアぺろぺろ』やないかいな」

「う～っわ、冤罪ってこうやって生まれるんだぁ」

　そんなもん、やったことねぇわ。

　……今度試してみるか。

「いや～、まいったで～。店長はんにな、『ぼぃ～ん。カレールーを多めにお願いします、ぽぃんぽぃん』って頼まれてやなぁ」

「３バウンドしてたのか」

「そんで提供したんやけど、この人数やろ？　足らへんでなぁ。せやから大至急、救護テントで調合したんやで」

　ジネットが張り切って、この場にいる人数分を作ったのだとしたら、ルーも相当な量必要だったことだろう。

「せやから今回のカレー、いつもと味が違ぅてあんま美味しくなくても文句言わんといてな」

「配合が多少変わっても、ベースがしっかりしてりゃマズくはならねぇよ」

　風味や辛さが変わろうが、大筋でカレーからは外れない。

　そして、そのベースをレジーナはしっかりと理解している。

「お前が関わってる以上、ルーにはなんの心配もしてねぇよ」

「そら有り難いことやけど……調合の前にお尻を掻いた手ぇ、洗ったかどうか記憶が定かやのぅて……自信ないわぁ……」

「そこは自信持てよ！　頼むから！」

　そんなもん、一部のマニアしか喜ばねぇんだよ。

　衛生面で看過できない案件だよ、それが事実ならな！　……ま、冗談なんだろうけど。

「ほなら、ウチもこれで」

　手を上げて歩き出すレジーナ。

　こいつはなんでわざわざ、そんなどーでもいいことを言いに来たのか。

　その答えは一つ。

　捻挫した足はもう平気だと、俺に見せるためだ。俺に心配をかけてしまったと思って、「もう心配しなくていいから」と遠回しに態度で示してみせたわけだ。

　こいつも大概素直じゃないよな。

「んじゃ、俺も食ってくるかな、レジーナの手料理」

「は、はぁ！？　何言ぅてんのんな、自分！？　作ってはるんは店長はんやんか」

「ルーはお前のお手製だろ？　それも、さっきこの場所で作ったばっかだ」

「それは、せやけど……」

「じゃ、美味しくいただいてくるよ」

「ん…………むぅぁああああ！　ホンマ『いけず』やな、自分！　ほなら絶対残さんと全部たいらげなアカンで！　ほんでなぁ――！」

　勢いよくしゃべっていた口がふいに止まる。

　そして、口もとを手で隠して視線を外して。

「ほんで……美味しかったら、今度はウチに食べに……来ても、かまへんわ」

　言い捨てて、足早に去っていった。

　足はもう大丈夫なようだ。……慣れないことして、また転ぶなよ。

「ヤシロさ～ん！」

　そして、最後に俺を出迎えてくれるのは、やっぱコイツらなわけだ。

「カレーと芋煮とバーベキュー、どれがいいですか？」

　運動会の疲れなんか一切見せないで料理を配膳しているジネット。

　そして、それを当たり前のように手伝っているロレッタ。

　マグダはというと、ヤップロックが持ってきたのだという大量のポップコーンを豪快に弾けさせていた。疲れた体に、はちみつとバターのいい香りが沁み渡る。

「味見してみたんですが、どれもこれも美味しくて、ちょっと自信作なんです！」

　珍しく、自分の料理を自分で褒めるジネット。

　こいつは、自分の料理に自信は持っていても、あんまり自分で「美味しい」とは言わない。

　美味しいかどうかは食べた人が決めればいいというスタンスだ。

　そのジネットが「美味しい」と言うとは、よほど美味いに違いない。

　というか、アレだな。

「外で食うと格別だろ？」

「はい！　疲れてお腹が減っていたのもいいスパイスになっています」

　うふふと、嬉しそうに笑う。

「お兄ちゃん！　今日のカレーはすごいです！　これは食べておかないと絶対後悔するですよ！」

「……魔獣のバーべーキューは絶品。けど、デザートにマグダのポップコーンがあるので食べ過ぎには注意」

「芋煮も、いい味になっていると思います。ヤシロさんの故郷のお味になっているか、確認してほしいです」

　陽だまり亭三人娘にそれぞれを進められちゃあ、しょうがないよな。

「じゃあ、全部くれ」

「はい！」

「それじゃあよそってくるです！」

「……特に美味しい部位を発注してくる」

　三人が一斉に解散する。

　周りを見渡せば、会場中の者たちが手に料理を持って楽し気に談笑している。

　肉にかぶりつき、カレーを頬張り、芋煮に舌鼓を打って、色とりどりのフルーツにうっとりしている。

　デリアはずっとポップコーンを貪り食ってるな。

「ヤシロさん、お待たせしました」

「お兄ちゃん、特盛です！」

「……ボナコンがあったのでくすねてきた」

　同じタイミングで三人が戻ってくる。

　手にはそれぞれ大量の料理。

　そんなに一人で食えるかよ。

「マグダ、ポップコーンは？」

「……まだ必要と思われる……が、当面は在庫で事足りる状況」

「ロレッタ、配膳は？」

「エステラさんとこの給仕さんたちがすごくて、もうほとんど終わってるです」

「ジネット。調理は？」

「もう、食材が残っていません」

　それはまた、張り切って作ったもんだな。

「んじゃ」

「はい」

「……うむ」

「みんなで一緒に夕飯です！」

　珍しく、陽だまり亭従業員全員で夕飯を食うことになった。

　まぁ、実は狙ってたんだけどな。こういう機会はなかなかないし。

「うふふ。実は、一緒に食べたくて、ちょっと頑張ってお料理終わらせたんです」

「あたしもです！　配膳、めっちゃ頑張ったです！」

「……マグダは、すべて計算尽く」

　みんな同じ気持ちだったらしい。

「ねぇ。ボクも混ぜてもらっていいかい？」

　まだ一口も手を付けていないカレーを片手に、エステラが輪の中に混ざってくる。

「お前は、関係者とか来賓と食わなくていいのかよ？」

「大急ぎであいさつ回りしてきた」

「まったく、どいつもこいつも……おんなじこと考えやがって」

「それは、君も同じ穴の狢だと自白しているようなものだよ」

「うっせ」

　セロンの持ってきた光るレンガを囲んで飯を広げる。

　なんとも統一性のないラインナップだが、外で食うと美味いってカテゴリーは一緒だ。