「美味しいですねぇ」

「……美味」

「あたし、初めて食べたです！」

　陽だまり亭の面々が幸せ満開の表情で、生のビワを堪能している。

　ケーキの前に素材の味を知ってもらおうと、一つずつ渡したのだ。

　気に入ったのなら、今後定期的にミリィからもらってもいいかもしれない。

　アッスントを間に入れれば、購入することも可能だろう。

「これをタルトにするんですか？」

「あぁ。ビワをコンポートにして、載せようと思う」

　生で食うのも美味いのだが、コンポートにすると甘さに説得力というか、迫力が生まれる。

「それじゃあ、今から準備するから……、ジネット、手伝ってくれ」

「はい」

「それから、マグダとロレッタ」

「……なに」

「なんでも言ってです！」

　意気込む二人に、重要な任務を申しつける。

　客席を指さして――

「ヤシロ！　もう出来たか、ケーキ！？　まだか！？　もう出来るか！？」

「うふふ。楽しみですねぇ、新しいタルト。うふふふ…………じゅるり」

「気の早いデリアとベルティーナを押さえておいてくれ」

　デリアはあの後すぐにやって来るし、なんでかその後ろからベルティーナが付いてくるし……こいつらにビワを渡したら、一瞬で食い尽くされちまうだろうな。なんとしても押さえ込まねば！

「んじゃ、よろしくな」

「むむむ……なんとも難易度の高い任務です。下手をすると命の危険まであるです」

「……最悪の場合、拳で分からせる」

　物騒だな、おい。

　俺は、ロレッタに出来立てのポップコーンを渡し、トンッと背中を押して……飢えた獣（デリア＆ベルティーナ）の前へと差し出した。

「にょはぁぁああっ！？　お兄ちゃん、なんてことを…………にゃはぁああっ！？　獣がっ、飢えた獣が、襲いかかってくるですぅぅう！」

「「甘い物っ！　がるるるぅ！」」

　飢えた獣にもみくちゃにされるロレッタを見ながら、俺はマグダにそっとビワを渡す。

「……これは？」

「頑張ったから、一個おまけだ」

「…………特別扱い」

「おう。頑張ったからな」

「……なら、また頑張る」

　マグダの尻尾が俺の足にまとわりつき、そっと離れていく。

　喜んでくれたようで何よりだ。

「じゃ、急いで作るか」

「はい。わたしも楽しみです」

　ビワを持って厨房へ入る。

　ジネットはすでにタルトをマスターしているから、タルト生地とカスタードクリームを任せる。

　その間に俺はビワのコンポートを作る。

　ビワを半分に切り、膨らんだ方から皮を剥くと一気につるんと剥ける。あとは種を周りの渋皮ごと取り除く。スプーンを使えば渋皮も簡単に剥ける。

「楽しそうですね」

「やってみるか？」

「はいっ！」

　やり方とちょっとしたコツを教えて、ジネットにビワを渡す。

　ビワはすぐに酸化して変色するから、剥いた物から順にレモン水へと投入していく。

　ジネットはすぐにコツを掴み、あっという間にすべてのビワが剥けた。

　ここからは分業だ。

　急がないと、外には獣がいるからな。

　水と砂糖、それからちょっとだけ白ワインを入れてビワのコンポートを作る。

「水。なんとかなりそうでよかったですね」

　作業をしながら、ジネットがそんなことを呟く。

「水がなければ、コンポートも作れませんからね」

「確かに、水がない時にコンポートなんか作ってる場合じゃないよな」

　飲み水も危うい状況でコンポートとか作り始めたら暴動が起こるな。

　いや、デリアとベルティーナがいればコンポート派が勝つかもしれないか？

　そんな、くだらない想像をしながらも作業は進み……タルトは焼き上がる。

　つやつやと美しく輝くビワが整然と並べられた、目にも楽しいビワのタルトだ。

　切り分けて持っていくと――

「はぁ……はぁ……なかなかやるな、ロレッタ……」

「デ……デリアさんこそ……さすがに手強かったです……」

　フロアでデリアとロレッタがぐったりとしていた。

　……何やってたんだよ、お前らは。

「こんにちはぁ～」

「いらっしゃいませ、ミリィさん」

　タイミングよくミリィがやって来て、ビワのタルトの試食会――という名のお茶会が開かれる。

　ビワのタルトは、ここ数日の苦労や苦悩を労うかのような甘さで、あっという間に食べ尽くされてしまった。こりゃあ、陽だまり亭に並ぶのも時間の問題だな。

「ヤシロ、おかわり！」

「ねぇよ」

「そこをなんとか！」

「無茶言うな！」

「ヤシロさん……人間には、不可能なんてないんですよ」

「もっともらしいこと言ってもねぇもんはねぇの！」

「ぁの、でりあさん、しすたー……またビワ、持ってくるから、また今度、ね？」

　ミリィがデリアとベルティーナを宥め、マグダとロレッタが空いた皿を片付け始め、ジネットがお茶のおかわりを持ってきた頃……ふと、窓を叩く音がした。

　ぽつぽつと、小さな音が。

「あ……」

　ティーポットを手に持ったまま、ジネットが窓際へと歩いていく。

「雨が降ってきました」

　その声は少し嬉しそうで。

　そして、こちらを振り向いた笑顔は楽しそうで。

　なんとなく、俺は事態の収束を感じていた。

　まとまった雨さえ降れば、また四十二区は元の平穏を取り戻すだろう。

　徐々に雨脚を強めていく雨の音を聞きながら、そんなことを考えていた。

　あれから二日間、雨は降り続いた。

　雨量もかなりのもので、陽だまり亭は久しぶりに暇を持て余していた。

　横殴りの雨が降りしきり、世界がびしょ濡れになっていく。

　これまでの分を取り戻すかのように荒れ狂う空模様に、それでも笑顔になってしまうのは、あの水不足が解消されるだろうという思いからだろう。

　この程度ではまだ足りない。けれど、降らないよりは全然いい。

　叩きつけるような雨音は騒がしくも、世界を静かに包み込んでいる。そんな気にさせてくれる。

　人の少ない陽だまり亭で、俺たちはのんびりとした時間を過ごしていた。

　翌日舞い込んでくる騒動のことなど、知りもしないで。

　豪雨が去り、久しぶりに太陽が空に顔を出したその日の早朝、デリアが陽だまり亭に飛び込んできた。

「大変だ、ヤシロ！　川が……」

「どうした？　大雨のせいで今度は氾濫でもしたのか？」

「違う！　そうじゃないんだ！」

　その後もたらされた言葉を、俺はすぐに理解することが出来なかった。

「川の水が、全然流れてこないんだ！」

　…………は？