「やったあ！　同点よ！」

　ななみがフォーに抱き着く。

「見ていれば分かるわ……」

「やった、やった！」

　ななみがドンドンとフォーの肩を叩く。

「い、痛いわよ！」

「イエーイ！」

「う、うるさいわね！　耳元で大声出さないで！」

　フォーが自分の耳を指で塞ぐ。

「こういうときは素直に喜ばないと……」

　ななみは唇を尖らせる。

「アタシらはスタンドにいるサポーターじゃないのよ……」

「え？」

「え？じゃないわよ、こういうリードを追いついたときに限って、次の１点が向こうに……ぶふぉっ⁉」

　ななみがフォーの口を塞ぐ。

「フォーちゃん、それ以上はいけない……」

「ぶはっ！　な、なによ⁉」

　フォーがななみの手を振り払う。ななみが声を抑えて告げる。

「この国には言霊信仰というのがあってね……」

「はあ？　コトダマ？」

「そう、言葉には魂が宿るの」

「どういう信仰よ……」

　フォーが呆れる。

「バカにしたものじゃないわよ。そういうのは口にしちゃうと、実際に起こっちゃうものなのよ。だから……しー……」

　ななみが自らの口に人差し指をそっと添える。

「……じゃあ、この後はどうするの？」

「後は……ひたすら祈るだけ」

　ななみが両手を組んで目を閉じる。

「それこそバカでしょ！　競った展開の試合終盤、ひたすら祈ってるだけのベンチとか、選手側からしてみたら絶望でしかないわ！」

「じゃあ、なにをするの？」

　ななみが問う。

「戦況を見極めて采配を振るうに決まっているでしょ。それこそが監督の役割よ」

　フォーがピッチに視線を戻す。

「にゃあ！」

「しまった、ケットシーは囮か！」

　トッケに対して、ヒルダが激しいプレッシャーをかけたが、ボールは走り込んだルトのもとへと転がる。トッケが声を上げる。

「ルト！　さっきの要領にゃあ！」

「ゴールへのパスっすね！　分かってるっす！」

　ルトがキックの体勢に入る。

「……同じ手は何度も食らわない……」

　レイナが右手を掲げようとする。

「もらったっす！　うおっ⁉」

「！」

　ルトがローのタックルを食らって、吹っ飛ばされる。ローがレイナに告げる。

「レイナ、今さらだが、魔力は温存していてくれ……」

「……分かった」

　レイナは右手をゆっくりと下ろす。ローは髪を優雅にかき上げながら呟く。

「さあ、反撃開始と行こう……かっ⁉」

　リンが後方から、ローの股間を蹴る。

「カッコつけている場合か……同点に追いつかれてしまったのだぞ」

「い、いや、股間はマズいって……」

　ローが股間を抑えて前かがみになる。

「軽く蹴っただけだ」

「味方同士でもファールを取られる可能性があるんだよ⁉」

「……ボールを間違えました」

　リンが審判に申告する。

「……」

「そ、そんな、言い訳が……」

「ノーファール！」

「通るの⁉」

　審判の判定にローが驚く。リンが呟く。

「そんなことはどうでもいい……」

「どうでもよくない！」

「後半、ここまで貴様はほぼ沈黙していたわけだが……」

「……ここで１点取ってくるよ」

「信じていいんだな？」

「僕を誰だと思っているんだい？　勇者だよ？」

　ローが両手を広げ、胸を張る。

「えっと……」

「何をボーっとしているの！　ボールを取りに行きなさい！　その位置で奪ったら、一気に大チャンスよ！」

「お、おおっ！」

　フォーの指示を受け、トッケとルトとゴブがボールを奪いにいく。

「ふっ……」

「「「⁉」」」

　ローが素早く細かいステップワークでトッケたちをまとめてかわす。

「ぜ、前半よりもキレがいい⁉」

　ななみが驚く。

「行くぞ！」

　ローがドリブルを開始する。ななみがさらに驚く。

「味方ゴール前からドリブル⁉」

「スラ！　無理に行かなくていいわ！　攻撃を遅らせて！」

　フォーが指示をする。

「わ、分かったラ～！」

「ふん……」

「む、向かってきたラ～⁉」

「ドリブルが大きくなっている！　スラちゃん、取れるよ！」

　ななみが声を上げる。

「も、もらったラ～！」

「……なんてね、ビアンカ！」

「なっ⁉」

「それっ！」

　ローが左サイドにボールを送る。その位置にいたビアンカがダイレクトでボールを斜め前に蹴る。そこに走り込んだローがボールをキープする。

「ナイスリターンだ！」

「当然でしょ！　アンタの考えていることなんて手にとるように分かるっての！」

「ふっ！」

　一瞬だがビアンカとアイコンタクトをかわしたローが、笑みを浮かべながらハーフラインに近くへとさしかかる。

「く、くそっ！　女騎士となんとも親しげな関係を漂わせやがって！　許せん！」

　クーオが猛然とローにチャージをかける。フォーが声を上げる。

「バカ、クーオ！　そこは無理するところじゃないわよ！」

「おっと！」

「むっ⁉」

　ローがボールを前方に大きく蹴り出す。パスとも思えない中途半端なキックである。ななみがホッと胸を撫で下ろす。

「焦ってくれたのかしら？　ミスキックね……」

「ラド、走れ！」

「うん！」

　ローの指示を受け、ラドがボールに向かって走る。ななみが笑う。

「いや、女の子にあんなボールに追いつけっていうのは、さすがに無理でしょ……」

「違うわ！　クーオ、戻りなさい！」

「ギャオオッ！」

　フォーが声を上げると同時にラドがドラゴンの姿になって、ピッチを飛ぶように走る。あっという間にボールへ追いつきそうになる。ななみがまたも驚く。

「ここでドラゴンに変化⁉　そういえばそれがあった！」

「うおおっ！」

　レムがゴール前から飛び出していた。ラドよりわずかに早くボールに触れそうになる。

「レム、ナイス判断よ！　はっ⁉」

「なにっ⁉」

　バウンドしたボールが方向を変えて、右斜め後ろに――レムから見れば左斜め前に――転がっていく。フォーが舌打ちする。

「ちぃ！　バックスピンをかけていたのね！」

「もらったよ……」

　走り込んだローがボールをがら空きのゴールに向けてシュートしようとする。

「……そうはさせん」

「‼」

　ローの前にレイブンが立ちはだかる。ローは慌ててシュートを止める。

「当てが外れたな……」

「読んでいたのか……意外と頭が回るようだね」

「どうする？」

　レイブンが両手を広げて問う。ローが答える。

「知れたこと、君をかわして、ゴールを決める！　むっ⁉」

　動き出そうとしたローが再び止まる。レイブンが尋ねる。

「どうかしたか？」

「……これは驚いた。隙がないね……」

「当然だ、魔王だからな」

「ならば！」

　ローがシュート体勢に入る。

「強引だな！　嫌いではないが！」

　レイブンも足を振り上げ、ボールを蹴り出そうとする。

「うおおおっ！」

「ぬおおおっ！」

　お互いの足がボールに触れる。その瞬間凄まじい衝撃波が発生する。

「な、なんて衝撃なの！」

　ななみが風に対し、両手を挙げる。

「魔王と勇者の本気の激突よ！　これくらいは当然だわ！」

　フォーが叫ぶ。

「ボ、ボールが保つのかしら⁉」

　ななみがもっともな疑問を口にする。

「うおおおおっ！」

「ぬおおおおっ！」

「うおおおおおっ！」

「な、なんだと⁉」

　レイブンが弾き飛ばされ、ボールはゴールネットに突き刺さる。越谷の勝ち越しである。

「ふっ……僕の勝ちのようだね、魔王……」

「お、おのれ……」

　レイブンがローの背中を睨みつける。現在、スコアは７対８。船橋はリードを許す。