「これで終わりでごわすデスグリーン！　イナズマハリテェェェェッ！！！」

　孤立無援、迫る攻撃、動かない身体。

　林太郎の死はもはや避けられない。

（くそっ、ここまでか……！）

　栗山林太郎の名は稀代の悪人として刻まれるだろう。

　汚名を着せられたまま、弁解の機会も与えられず。

　世界に疎んじられながら、他人の名誉のために死ぬのだ。

　…………キ。

　正義から見放された男のピンチに。

　駆けつけてくれるヒーローなんて。

　いるはずもない。

………………ニキ。

　林太郎の脳裏に走馬燈が巡る。

　放任主義だった祖父。

　正義感にあふれていた弟。

　ヒーロー学校時代に泣かせた後輩。

　なにかと声のでかい熱血漢。

　モテることしか頭にない二枚目。

　カレーばっかり食ってるデブ。

　裏表の激しい厚化粧。

　大声で笑うマントを羽織ったジジイ。

　背が高いくせに小心者のヤマアラシ。

　常識がなく、頭が悪く、不器用で、誘惑に弱く、人の話を聞かず。

　怪人のくせにヒーローを慕って、ずっと後ろをついてくるコバンザメ。

「アニキィィィィィィィィィィィィッッッ！！！！！」

　闇色に染まった海を割り、魚雷のように発射されたそれは。

　今まさに林太郎を屠らんとしていたイエローを真横から強襲した。

「ごわすぅッ！？」

　海中から時速100キロで撃ち出されたその質量は、イエローの巨体を軽々と弾き飛ばした。

　林太郎とイエローの間を遮るように、仁王立つ巨大な影。

「サメっち……なのか？」

「サメっち？　誰のことッスか？　サメっちは牙鮫怪人サーメガロッス。あっ、違うッス！　今の無しッス！」

　眼鏡を失った上に周囲が薄暗いということもあり、林太郎にはその影がぼんやりとしかわからなかった。

　だがその姿は林太郎のよく知る、頭ふたつ低い少女のものではない。

　三角の背ビレ、尖った鼻先、そして大きな口から覗くズラリと並んだ鋭い牙。

　巨大なサメを彷彿させるそのシルエットは、まさに怪人と呼ぶに相応しい凶悪な相貌であった。

「くそっ、あと少しのところだったのに！　やはり仲間を隠しておったでごわすなデスグリーンめ！」

　弾き飛ばされたイエローがゆっくりと立ち上がる。

　イエローは大型トレーラーの衝突に匹敵する一撃を受けて、なんと無傷であった。

「アレで無傷とか卑怯ッス！　いかさまッス！」

「がはははは！　金城鉄壁のストロングマワシールドは無敵でごわす！」

　イエローの腰周りに装着された固有武器、それが“ストロングマワシールド”である。

　“構え”を取ることで発動し、装着者を中心とした全周囲に物理絶対防御のバリアーを展開する。

　イエローは攻撃を受ける直前にバリアーを展開していたのだ。

「こりゃ厄介な相手ッスね。……アニキ、ここはサメっちに任せて逃げるッス」

「……なに言ってんだよサメっち」

「あーもう、アニキはデリカシーないッス！　サメっちはこの格好で戦うところを見られるのちょー恥ずかしいッス！　えっち！」

　林太郎だって、シャワー中に全裸で入ってくるやつには言われたくなかった。

「サメっちはデキる女ッス。ちゃんと迎えの車を手配してるッスよ！　さあ、はやく行くッス！」

「あ、ああ、わかった！」

「……アニキ、お達者でッス！」

　駆け出した林太郎の背後で、閃光がほとばしり激しい衝撃音が鳴り響く。

　ヒーローと怪人が全力でぶつかり合う。

「バリアーごと噛み砕いてやるッス！」

「甘いわぁ！　怪人ごときのヤワな攻撃ではビクともせんでごわす！」

　――林太郎は必死で逃げた。

　ヒーローである林太郎は、命のやり取りを強いられる怖さをよく知っている。

　だからサメっちに逃げろと言われたときは、心底ほっとした。

　世間やイエローがどう言おうが、自分はまだヒーローでいられると、そう思ったのだ。

「わざわざ敵を逃がすなんて、バカなやつだよ……あいつは」

　林太郎の横顔を、軽自動車のヘッドライトが照らした。

　狭そうな運転席から降りてきたのは長身の女、ソードミナスだった。

「林太郎！　ああよかった、急にいなくなったって聞いたから心配したんだぞ。ところでサメっちはどこだ？　一緒じゃないのか？」

「サメっちはビクトイエローと戦ってる」

「なんだって！？　どうして置いてきちゃったんだ！！　あわわわわ、どうしよう！　林太郎どうすればいい！？」

「落ち着けソードミナス、サメっちなら大丈夫だ。それに海に飛び込めば逃げ切れるだろ、サメなんだから」

　そうだ、サメっちは任せろと言った。

　だから自分は何も間違ってなんかいない。

「なあ……林太郎は助けにいかないのか？」

　行くわけないだろう、死にに行くようなものだ。

　脳筋相手に正面切って戦うなど分が悪いにもほどがある。

　生きてさえいれば、またチャンスはまわってくる。

　つまりこれが、林太郎にとっては最善の手なのだ。

「どうして俺が、怪人を助けなきゃいけないんだ」

「林太郎はサメっちのアニキなんだろう！？」

　アニキという言葉が林太郎の心臓を、どんな刃よりも深く鋭く突き刺した。

「……俺は違う、俺はアニキなんかじゃない。だっておかしいだろそんな……」

　ヒーローが怪人のアニキになれるはずがない。

　そう言いかけたところで、林太郎は言葉を呑み込んだ。

　多少立場が違えども盃を交わすことはあるだろう。

　だが林太郎とサメっちの居場所は、正義と悪、昼と夜、表と裏。

　それは兄妹と呼ぶには、あまりにも真反対であった。

「あいつが勝手にそう言ってるだけだ。舎弟だなんだって、勝手に俺の周りをうろちょろして、怪人のくせに妙に人懐っこくて、いい加減迷惑なんだよ」

　林太郎は同意を求めるように、早口でまくし立てた。

「なんで怪人が人間みたいに振舞うんだよ。そうじゃないだろう、怪人は人を襲うものだ。他人の権利を平気で踏みにじる悪なんだよ、だから正義のヒーローに倒されるのは当たり前のことで……」

　よく回る舌から紡がれる言葉は、次第に自分自身に対する言い訳になっていく。

　林太郎自身、自分の口からあふれる卑しさを留めることができないでいた。

　百の言ノ葉を並べたところで、それは『俺が正しい』のただ一言を飾り立てているに過ぎないのだ。

　ひとしきり吐きだし終えたところで、ソードミナスが林太郎の肩を抱いた。

「林太郎、お前は頭が切れるし誰よりも強い。だから林太郎の判断は間違っていないんだと私は思う。だけど……だったら、どうしてそんなに苦しそうなんだ？」

「苦しい……俺が？　なんの冗談だよ……？」

　遠くの空が稲光のように明滅していた。

　自分も早く逃げればいいものを、サメっちはまだイエローと戦っているのだ。

　誰よりも敬愛するアニキのために。

　栗山林太郎というひとりの男のために命を張って。

「サメっち……俺は……」

　――アニキ、失格だ――。

　震える唇は、その一言を許しはしなかった。

　林太郎が逃げ出したのは怖かったからではない、眩しかったのだ。

　怪人のくせに、その一途なまでの、自分を危険に曝してまで誰かを守ろうとする心が。

　ただ怪人を倒し、勝利する。

　そのためだけに積み上げてきた自分自身の正義が、まるでガラクタでできた塔のように酷くいびつに見えたのだ。

　だから言い訳と詭弁の陰に隠れ、眩しすぎる光に怯えることしかできなかったのだ。

「……わかった。ならば林太郎、これを預かってくれ、車のキーだ。わわわわわ、私がいいいいい行こう。行くぞ！　い、行くからなほんとに！　ああでもやっぱり無理ぃぃ」

　ガタガタと脚を震わせるソードミナスと、林太郎の視線の先で。

　ズドオオオオオオオオオオオオオオン！！！

　まるで昼間の太陽かと見紛うほどの巨大な火柱が天を衝いた。

　…………。

　その頃、埠頭では――。

「ぐぬぅ、やるでごわすなサーメガロ！！」

「ふっふっふ、サメっち実はこう見えてちょー強いッス」

　サメっちはボロボロになりながらもイエローと善戦していた。

　イエローが誇る最強の矛“イナズマハリテ”と最強の盾“ストロングマワシールド”は確かに厄介だが、弱点もある。

　バリアーの展開には構えが必要であるため、ハリテと同時に発動できないのだ。

　すなわち間断なく攻撃し続ければ、イエローは亀のように手も足も出せなくなるということであった。

　サメっちはそれに気づくまでに、既に十数発のハリテを食らっていた。

　実のところ、こうして攻め続けるのもつらい状況だ。

「うぬぬぬ、さっさとバリアーを解くッス！」

「そちらこそ、さっさと諦めるでごわす！」

　戦いは長期戦の様相をていしていた。

　そうなると構えているだけのイエローに対し、息つく間もなく攻撃し続けているサメっちは圧倒的に不利である。

「おりゃりゃりゃりゃりゃりゃッス！！」

「ふむ、そろそろでごわすな。そろそろ結びの一番といくでごわす」

「ぜーっ、その状態から！　ぜーっ、なにができるって！　ぜーっ、言うんッスか！」

　そのとき、サメっちの背後で真っ赤な炎が揺らめいた。

　振り返ると、その目に映ったのは炎を纏った拳であった。

「一撃必殺、“バーニングヒートグローブ”ッッッ！！！」

「うぎゃアアアアアァァァァァ―――――――――ッス！！！」

　サメっちの身体を、天まで届く真っ赤な火柱が包み込んだ。

「心がたぎる赤き光、ビクトレッド！　よもや卑怯とは言わないだろうな怪人よ！　おいイエロー、生きてるか！？」

「間一髪でごわしたレッド、助かったでごわす」

「まったく、だから独断専行はよせと言ったんだ！　おおかた手柄を独り占めしようとしたんだろう、帰ったら始末書だからな！」

「そりゃ勘弁してほしいでごわす！」

　こんがりと焼き魚にされてしまったサメっちは、かろうじて生きていた。

　水棲生物怪人でなければ爆発四散していただろう。

「……ア……ニキ……」

　糸がほつれるように怪人化が解け、身体は少女のそれへと戻っていく。

「……アニ……キ……、ご……めん……なさ……」

　涙でぼやける視界の端に、近づく誰かの足の影が見えた。

　イエローか、レッドか、いずれにせよサメっちはここで捕まってしまうのだろう。

　いや、それならまだいい。

　ひょっとするとここで“処理”されるかもしれない。

　サメっちはボロボロの身体で逃げ出そうともがいた。

　アニキに、林太郎にもう一度会いたい、会って謝りたい。

　負けちゃいました、ごめんなさいと。

　アニキはなんと声を掛けてくれるだろうか。

　よく頑張ったと褒めてくれるだろうか。

　そんなことを考えていると、あふれる涙を止められなかった。

「うあ……アニキ……ああああ……」

　人影が無情にも、サメっちの軽い身体を抱え上げる。

「貴様！　その怪人をはなせ！」

「やはり現れおったでごわすな！」

　優しく、だが力強く、大切な家族を抱きしめるように。

　その男はサメっちの焦げた髪に頬を添わせた。

「よく頑張ったな、あとは任せろ」

　サメっちはその声を聞いて、眠るように気を失った。

　その男は戸惑うレッドとイエローに向かって、静かに言い放った。

「お前らには悪いが延長戦だ。

　――ここから先は“極悪怪人デスグリーン”が相手をしてやる」