怪人態で現れた奇蟲将軍ザゾーマは、彼が常日頃から掲げる“美”からはかけ離れた存在であった。

　何本もの脚が蠢き、牙の生えた口からは毒液を垂らし、巨大な鎌と尻尾の毒針を振り回しながらビクトレンジャーに迫る。

「我ハ憤怒ニ非ズ。我ハ死ノ徒ニ非ズ。只輪廻ノ果テニ堕ツル狂禍ノ宴ナリ」

「ぐわあああーーーーーっ！！」

　レッドが全身から火花を散らしながら吹っ飛ばされた。

　驚くべきはザゾーマの手数と、急所を狙う正確さである。

　自ら狩りを行う肉食昆虫というのは、とかく俊敏性に長ける。

　この奇蟲将軍ザゾーマの攻撃も、その例にもれず迅く、そして鋭い。

　正面を切って対峙した時点で、並のヒーローに勝ち目はない。

　だが相手は最強のヒーロー黛桐華である。

「無月一刀流……麝香（じゃこう）」

　一瞬、ザゾーマの大鎌が桐華の首筋を捉えたかに見えた。

　しかし桐華の身体が霞のように消え失せたかと思うと、それと同時にザゾーマの背後で凶刃がきらめく。

　だがザゾーマの背には巨大なサソリの尻尾がそびえている。

　巨大な毒針がフェンシングの乱れ突きように、桐華に襲い掛かった。

「其ハ静カニ揺蕩ウ生ニ臨ミ、激シク燃ユル死ヲ望ム」

「無月一刀流、墨流（すみながし）！」

　桐華は最低限の動きで迫りくる毒針の切っ先をかわすと、回避する毎に斬撃のカウンターをザゾーマの尻尾に浴びせかけた。

　紫色の体液をまき散らしながら、尻尾が独立した生命体のように苦しみのたうち回る。

「あれ？　ひょっとしてザゾーマ将軍押されてます？」

「ザゾーマ様は大変温厚な方でいらっしゃいますので、実はタイマンはそれほど得意ではないのでございます」

　いつの間にか従者のミカリッキーが林太郎の傍に、昆虫のように這い寄ってきていた。

　いやずんぐりむっくりな見た目からして甲虫そのものなのだが。

「え！？　あの見た目で強くないの！？」

　林太郎が驚くのも無理はない。

　ザゾーマの姿はどう見ても地球外生命体である。

　ＳＦホラー映画で言うところの、３作目ぐらいに出てくるラスボスである。

　加えて三幹部という地位から察するに、尋常ならざる強さを秘めているものだとばかり思っていた。

　だが現に、桐華相手に押されに押されまくっているように見えなくもない。

「冗談じゃないよ、こちとらザゾーマ将軍だけが頼りなんだから」

「ほほほほ……心配はご無用でございますよデスグリーン様。そろそろ効いてくる頃でございます」

　最初に異変に気付いたのは、後方から狙撃を行っていたピンクであった。

　ピンクの固有武器“アルケミストライクボウ”には特殊なコンピュータが埋め込まれており、敵対する相手の脅威レベルを測定できるようになっている。

　それによると、ザゾーマの脅威レベルは一般の怪人よりも遥かに高く表示されている。

　しかしビクトブラック・黛桐華の実力とビクトレンジャーの援護があれば充分勝機はあるだろう。

　ピンクがビクトレンジャーの頭脳と呼ばれるのは、この分析機能によるところが大きい。

「みんな！　あと少しで押し切れるわ！」

　ピンクが勝利を確信したそのとき、視界の端で何かが動いたように見えた。

「……ん？　……気のせいかしら？」

　そこにいるのは既に倒されて無様に転がっている、無数のザコ戦闘員たちである。

　20人近くの戦闘員がこの植物園を警護していたが、ビクトレンジャーを前にものの１分ともたずに全滅した。

　まさに歯牙にかけることすらないような、ザコ中のザコたちである。

　ザコ戦闘員とは元来、ふたつ名持ちの怪人になれなかった弱い怪人の寄せ集めである。

　たとえまだ動ける者がいたとしても容易く叩き潰せるほどの連中であり、脅威レベルも最低値である。

　ピンクは特に気に留めることなく、前線で戦うレッドとブラックへの援護射撃に戻った。

　弦を引き絞り、ザゾーマの額に狙いを定める。

　手をはなすと同時に、ピンクの矢が閃光の如き勢いで発射され、ザゾーマの眉間を射抜く。

　――はずであった。

「アリアリィッッッ！！！」

「な、なんですってーーーっ！？」

　ピンクが驚くのも無理はない。

　ほとんど虫の息だったザコ戦闘員が飛び起きるやいなや、放たれた矢を素手で掴んだではないか。

　まるでコメツキムシのように、他のザコ戦闘員たちも次々と背筋をバネにして起き上がる。

「おおお、こいつら急に元気になりやがったぜ！？　くそっ、こいつはやべえぜ、ジェットカッターマグナム！！」

　異変に気付いたブルーもザコ戦闘員に向かって銃を乱射する。

　しかし――。

「アリッ！　アーリアリッ！」

　ザコ戦闘員たちは下っ端とは思えない機敏な身のこなしで、ブルーが放つ６連発の真空波攻撃をすべて避けた。

「ど、どうなってやがるんだぜ！？」

「マズいわ！　みんな一旦退くのよ！」

　“アルケミストライクボウ”に埋め込まれたコンピュータが、敵の脅威レベルを算出する。

　ピンクは改めてその数値を見て愕然とした。

　ザコ戦闘員一体一体が、名のある大怪人と同等の数値を叩き出しているではないか。

「雫ハ雨トナリ、雨ハ激流トナル。鋭ク研ギ澄マサレシ刃モ、ヒトツノ錆カラ零レ落チルガ世ノ理……」

「ぐっ……！」

　ザゾーマ将軍の大鎌がついに桐華の身体を捉える。

　とっさに刀でガードしたものの、桐華は十数メートル弾き飛ばされた。

　彼女はそこではじめて、周囲を取り巻く異常事態に気づいた。

「こ……これは……！？」

　濛々と立ち込める紫色の霧の向こうで、巨大な節足動物、奇蟲将軍ザゾーマが鬨の声を上げる。

「我ガ名ハ奇蟲将軍ザゾーマ、偉大ナル蟲ノ王デアル！」

　ザゾーマは全身から毒霧を吐き出すと、その巨体をギチギチと震わせながらザコ戦闘員たちに向かって呼びかける。

「黒キ祝宴ノ刻ハ来タレリ！　其ノ翅（ハネ）ハ鳥ヲ喰ライ、其ノ肢（アシ）ハ獣ヲ屠リ、其ノ顎（アギト）ハ人類ヲ餌ヘト正ス！　我ガ愛シキ同胞（ハラカラ）ヨ、思イノ儘（ママ）ニ簒奪（サンダツ）セヨ！！」

「「「「アリアリアリーーーーーッッ！！！」」」」

　号令と共に、20体もの強化されたザコ戦闘員が一斉にビクトレンジャーに襲い掛かった。

　その中には黒い甲殻を身にまとった、スタイリッシュなカミキリムシ怪人の姿もある。

「我こそは忠実なるザゾーマ様のしもべ、切断怪人ミカリッキー！　さあ皆々様、照覧あれ！　これぞ我らが君主、ザゾーマ様の華麗にして勇壮なる陣容！　奇蟲軍団の群体行進（パレード）にございます！」

　ずんぐりむっくりした従者姿からは想像もつかないほど洗練されたそのフォルムは、まるで昆虫をモチーフにしたヒーローのようだ。

　ミカリッキーは矢の雨を、カマイタチの銃弾を、黄色いバリアーでさえも、両手に構えた巨大なハサミで舞うように斬り裂いていった。

　ザゾーマの撒き散らす紫の霧は、端的にいえば蟲系怪人の身体能力を大幅に強化するバフである。

　一体一体は弱い蟲系怪人だが、この毒霧に含まれる成分を身体に取り込むことで各々が一騎当千の猛者となるのだ。

　これを利用した必勝の集団戦術『群体行進（パレード）』こそが、ザゾーマが奇蟲将軍として崇められる理由のひとつであった。

「ウギャアーーーッ！！」

「ひいいいーーーーーっ！！」

「ごわしゅぶべらっ！！」

　わずか十数秒でブルー、ピンク、イエローの３人は叩きのめされた。

　残るレッドとブラックにも戦闘員が殺到する。

　ふたりは背中を預け合いながら、ギリギリのところで踏み留まっていた。

「くそっ、強い上にキリがない！　まるで虫の巣穴をつついたみたいだ！！　ブラック、ここは退くぞ！」

「…………くっ……了解、しました……！」

　直後、桐華を中心に凄まじい光が周囲を照らし、轟音が戦闘員たちの三半規管を直撃した。

　桐華が用いたのはフラッシュボム。

　先の戦闘で林太郎が使ったものとまったく同じものであった。

　…………。

　日没後、林太郎は応急手当を受け、アークドミニオン地下秘密基地への帰路についていた。

　その手にはザゾーマからもらい受けた解毒剤が握られている。

　戦闘の後、人間態に戻ったザゾーマは林太郎にこう言った。

「求めるは易く、手に入れるは難き。それは色にあらず、ゆえに形を持たぬ。神はそれを愛と名付けたもうた。我が愛が永遠に貴殿の往く道を照らさんことを願う」

「ザゾーマ様は『これは貸しです。奇蟲軍団への所属を真剣に検討してみてください。良いお返事をお待ちしております』と仰っています」

　林太郎は半ばこうなることを予想していた。

　ザゾーマに対する一番の交渉材料は、林太郎すなわち極悪怪人デスグリーン自身である。

　そんな義理を果たす必要はないと心の中で思いながらも、大きな借りができたことに変わりはない。

　ベアリオン将軍もこの解毒剤を受け取ってしまったら、今後デスグリーンの進退について口を出すことはできなくなるだろう。

　それらを全て計算して行っていたのであれば、あの奇蟲将軍ザゾーマという男は相当な食わせ者である。

　加えて今のアークドミニオンであの黛桐華に勝てる者がいるとすれば、恐らくクロアゲハの毒を無効化できるザゾーマと奇蟲軍団が最も近い。

　それが今日の戦いで証明された。

　今の林太郎ではデスグリーンの力をもってしても、あの黛桐華には勝てないということも。

「……ちっくしょう……！」

　林太郎は憤る衝動のままにコンクリートの壁を叩いた。

　当然のことながら壁が砕けるようなことはなく、拳からじんわりと血がにじんだだけであった。

　これが人間、栗山林太郎の限界である。

　極悪怪人デスグリーンなど、所詮はまがいモノの怪人に過ぎない。

　あのとき自分を見下ろした桐華の目がそう言っていたではないか。

「……クソがッ！　クソがァッ！！」

　林太郎はあまりの悔しさに、何度も何度も拳を叩きつけた。

　コンクリートの壁はやはり砕けることはなく、ただ鈍い痛みだけが残った。