肩からは古めかしい黒いバッグを下げ、左手には安物のビニール傘があり、尖った先から水を滴らせている。

　このご時世にも係わらず、古いビルでセキュリティは無いに等しい。ほどほどの賃料と立地なのだけが取り柄で、だから彼女も……その衣服と相まって……いかにも怪しげな雰囲気と思えば思えた。

　そうしたギャップに内心驚いたものの、まずはエレベーターのマナーとして奥の壁際まで下がらねばならない。

「何階ですか？」

　女性は階数を示すボタンの前に立ちながら聞いた。理知的である反面、どこか引き込まれそうな声音だった。

「三階をお願いします」

　そう述べると、彼女は軽くうなずいた。ボタンは一回しか押されず、同じ階に上がるのが分かった。

　エレベーターが三階に達し、まず女性が降りた。ついで赤野も降りる。そうすると、女性の背中を追う形になりわずかながらも困惑した。

　彼女が足を止めたのは自分と同じ目的地、つまり馬場の部屋であった。困惑はますます強くなった。

「あら、あなたも同じ方に御用ですか？」

　エレベーターのボタンよりずっと耳に残る喋り方で、彼女から尋ねられた。

「ええ。失礼ながら、どんな御用で？」

「あら、失礼」

　女性はバッグを開け、名刺入れを出した。

「これはどうも、ご丁寧に」

　赤野も上着の内ポケットから同じように名刺を出し、その場で交換した。

　古美術商、 銭居英里砂（ぜにいえりさ）。最初から商売を意識したのではないにしろ、お洒落な名前だ。 

「赤野灰津様（あかのはいつ）ですね。このビルのオーナー様でいらっしゃったとは、ご挨拶が遅れて大変失礼しました」

「いえ、こちらこそ。……それで……」

「馬場さんのご作品を買い取りに伺いました」

　わざわざ古美術商が……。そんな実力があるなら滞納などするはずがないだろうに。

「失礼ですが、家賃が溜まっていたのですか？」

　ずけずけと、しかしにこやかに銭居は聞いてきた。

「まあ、そうです」

　本来、それは守秘義務に反する。それくらいは赤野も分かる。銭居の問いかけは、逆らえない優しい檻のような迫力があった。

「それはそれは。とにかく御本人をお呼びしましょう」

　銭居は呼び鈴を押した。確かに鳴ったのに返事はない。居留守だとしたら無駄な抵抗だ。赤野は事前に何度も警告しているし、合鍵も持参している。

　もう一回銭居が呼び鈴を押した。結果は同じだった。さすがに赤野はポケットから合鍵を出し、鍵を開けた。

　半ば予想していた通り、絵の具の臭いがこもっていた。住居というよりオフィスを意識した賃貸ビルなので土間はなく、一応パーテーションを使って創作と私生活を大雑把に区切ってはあった。

　古ぼけたポンコツビルの癖に、どのテナントも……真夏の営業回りも意識してか……シャワーが使える。小さければ洗濯機も置ける。

　滞納ぶりからして汚部屋の類を想像していたら、その真反対に私生活スペースはきちんと片づいていた。チリ一つ落ちていないとまでは言わないにしろ、意表を衝かれた。

　創作スペースにはイーゼルが立ててあり、一枚の絵がセットされていた。

　薄暗い森の中で誰かが埋葬されている場面が描かれている。灰緑色の針葉樹に埋もれるように、墨染の衣をまとった数人の人々が墓穴を囲んでいた。具体的に誰が埋葬されているかは分からないようになっている。

　絵の中で唯一、はっきり女性と分かる人間がいた。スコップを……ＪＩＳ規格でいうシャベルを両手に持ち、微笑みながら土を墓穴にかけている。

「見事なテンペラ画ですね」

　銭居はプロらしく一目で言い切った。

「テンペラ？」

　ほんの一瞬、アナゴやキスの天婦羅を思い出した赤野であった。

「簡単に言えば、卵白などに顔料を溶いて描いた絵です」

「はあ」

　芸術的センスがゼロの人間としてはそれ以上台詞が出てこない。

「『修道士の埋葬』と題名がついていますね」

　コツコツとパンプスを鳴らしてイーゼルの後ろに回り込み、銭居は読み取った。

「銭居さん、絵は完成しているんですよね？」

　無粋な言葉を出したくないものの、この際仕方ない。

「はい」

「じゃあ、どうしていなくなる必要があったんです？　まして、あなたと商談があったのでしょう？」

「私も驚いています」

　言葉とは裏腹に、銭居は眉一つ動いていなかった。

「放っておけば戻ってくると思いますか？」

「それはどうでしょう」

　再び絵の正面に回り、銭居は様々な角度から絵をためつすがめつ観察した。