○前話のあらすじ

絶体絶命の村娘がいるので空路全速力ホウキ旅！

　迷う余地は無かった。が……かといって、実際に勝てるかどうかと問われるとまた別の話だ。

　そりゃ邪竜よりは小さい。

　邪竜よりは圧倒的に弱い。はずだが、それでも。

「い……銀杏さんっっ！　やっぱり僕には、こんなバケモノまだ無茶ですよ……っ‼　だいたい何だよこの動物、ゴリラなのかアルマジロなのかグリズリーなのか、はっきりしろっっ‼」

「はぁ……相変わらずダメダメですね、月影さんは。弱音を吐いたら減点です。このままだと見るも無惨な評価シートの出来上がりですよ、死ぬ気で頑張ってください」

「そうは言っても……っ」

「データの上では、十分倒せる相手です。それに、今ここにいるのは我々三人だけ。無茶だろうと何だろうと、あなたが勝てなければ、全員殺されて終わりですよ？」

　それでも、全身の細胞が恐怖を告げる。いざ対峙すると弱音ばかりが漏れる。

　邪竜相手のときはまだ、いくら半殺しにされようとも、根底が〝良い人〟だという安心感があった。殺意と敵意だけが籠められた魔獣の眼。邪竜と違って本気で敵を屠ろうとする容赦ない一撃。安心などここには一ミリも無い。

「周囲に他の魔獣はいません。私達のことは気にせず、目の前の敵に専念してください。あなたが討伐できればそれで全て解決です。もう一度言いますが、勝ち目は十分あるです」

「いや……本当ですか？　僕あんな、口から炎吐いたり、パンチ一撃で大岩粉々にしたりできないんですけど……本当にそのデータ合ってますか⁉」

「見せかけの力に惑わされる。雑念で注意散漫。減点ですね。あなたの脳みそはお飾りですか？　前世で何を学んだんですか？　体格と力が全てなら、武術はあれほど流行していないでしょう」

「それは……っ、ぐｈァあ……ッッ‼‼」

　振りかぶった大きな一撃を喰らい、月影は数メートル吹っ飛んだ。

　大岩をも粉々に砕く一撃。魔法で全身が強化されている上に、両腕でガードこそしたものの、それでもなお伝わってくる衝撃と恐怖。

　――――『月影さんの、今後の一番の課題はそこかもですね。臆病なのはいいとして、萎縮・硬直・思考停止が致命的です。これから直していきましょう』

（……直してきた、つもりだったんだけどな）

　体がすくむ。足が震える。視野が狭くなり、思考もぼやける。

　本当に本物の実戦になると、こうも違うのか。

　魔獣の一撃に吹き飛ばされた月影は、修行の最初に銀杏に言われた言葉を思い出していた。

　この一ヶ月、自分は何をしていたんだろう。いくら魔法が使えても、弱いままじゃないか。

　そんな自虐思考が脳を支配している、折だった。

「えっ、ぅあ……っっ、きゃぁぁあああああああっっっっ‼‼」

「……っ！」

　月影を吹き飛ばした魔獣が、再び少女の方に襲いかかろうとしている。ダメージの抜けない全身が脊髄反射で駆動し、月影は気付けば立ち上がっていた。

　反省も自虐も後でいい。

　今、人助けに迷うな。後悔しない道を選べる強い男になれ。

　ここで踏み出せずに、何が強い男だろう。師から受け継いだ言葉と信念を、裏切るわけにはいかない。

（集中力が切れて、魔法が解けてる……もう一回……っ）

　魂の、エネルギーの輪郭をイメージする。

　――――『魔法の能力名を考えておけ』と銀杏に言われてから、考えているものは実は、一つあった。

　自分なんかにはおこがましいという思いから、別のものを模索し続けてきたが、やはり他にしっくり来るものは無かった。覚悟を決めるしかない。名前負けしないように、自分がその名前に値する人間になれるように。

　月影は、魔法のトリガーとして、その〝名前〟を呟く。

　武術という伝統の意義。死してなお遺される理念。

　月影が師匠から受け継いできたもの。

　そして……同じように月影も、誰かを救って、導いて。後世まで遺るような生き様でありたいという思いを籠めて。

「〝月影流〟」

　全身から湧き上がるエネルギー。蹴った地が抉れるほどの脚力で一気に魔獣へと突進する。

（『急所を見極めて的確に突け』……修行中によく銀杏さんに言われたな）

　そのために、一歩。

　リスクの中に踏み込んで初めて、勝機は生まれるのだ。

　すでに殺したと思っているのか、魔獣は月影など眼中に無いようで、気付かれる前に懐に入り込めた。自身の巨体が邪魔で死角が多いのもあるだろうか。

　そして、大岩さえ砕く魔獣の硬い外皮の中、一部の柔らかい箇所を見極めて。

　一点、拳を撃ち抜いた。

「――――〝燃焼・砲拳〟！」

　ズガァァァアアアアアアアアアアンッッッ‼‼

　凄まじい轟音。脇腹に拳がめり込んだ魔獣は、目から生気が失われ、ズシンと地面に沈んでいった。

　プスプス、と魔獣の内側から発生する細い煙と焦げるような匂い。月影が放ったのはただの拳じゃない。銀杏に譲渡されたエンチャント魔法で、炎魔法を拳に乗せていた。

　炎のエネルギーを纏った拳は、邪竜がよく使っていた攻撃方法、その見様見真似だ。

　まるで集大成。

　銀杏に貰った魔法も、邪竜との修行の記憶も、この一ヶ月の経験全てが、今、ここに表れるように。

　思えばこれが。月影がこの世界に来てからの、初勝利だった。

「ハァ……ハァ、ふぅ……やった、のか」

　傷はそれほど大したことはない。が、気分は満身創痍。

　全身の脱力が一気に襲いかかり、今にも膝から崩れ落ちそうな月影。

　対照的に平然とした女神は、『こんなの当然だ』と言わんばかりに頷いた。

「まあ、総合的には及第点、Bマイナスってところですかね。全然ダメダメでしたけど。お疲れ様です月影さん」

「ははは……ダメダメですか。今これ、間違いなく人生で一番の大金星なんだけどなぁ……」

「こんなレベルの魔獣ならこの世界にはうじゃうじゃいるです。この程度で満足しないでくださいね。あなたの〝目標〟はもっと遥か遠く、雲の上にあるんですから」

　この調子じゃ、世界を救うのはいつになることやら。

　ちらりと銀杏の隣に目をやる月影。そこにいる少女は無事に、困惑と混乱の表情を浮かべている。

「……大丈夫？　怪我はない？」

「あ、は……はいっ」

　とりあえず、少女を一人助けられる男にはなれたようだった。