朝。目が覚めたテルミットはギョッとした。

　寝る前にカーテンを開けたままにしていたらしい。朝の日差しが部屋に差し込んでいた。

　エレナに救われたこの命。自分のうっかりで落としてしまっては合わせる顔がない。

　壁伝いに歩き、慎重にカーテンを締めて安全を確保する。これで安全は保たれた。

　普段着に着替えると、エレナを起こしに行くことにした。

　騎士たちとの戦いで、エレナは失明してしまった。２週間程度で治るとのことだったが、それまでは不便な生活を余儀なくされる。

　そこでテルミットはエレナの生活をサポートすることを申し出たのだ。

　エレナの部屋までたどり着くと、まずはノック。

「エレナさん、起きてますか」

　返事はない。再度声をかけるも、返事がなかったため、突入することにした。

　部屋の中は片付いており、机やクローゼットなどの必要な家具が置かれているだけだ。装飾された屋敷の様子とは違い、実用的なところがまたエレナらしい。

　布団を被り、穏やかに寝息を立てるエレナに罪悪感を感じつつ、肩を揺さぶる。

「エレナさん、起きてください。もう朝ですよ」

「んぅ……」

　目を擦り、エレナが身体を起こした姿を見て、テルミットは目を丸くした。

　雪のように白い肌。すらりと華奢な身体に、小ぶりながらも形のいい胸からは桃色の物体が顔を覗かせている。

　エレナは一糸纏わぬ姿をしていた。

「な、な、な、なんで何も着ていないんですか！？」

　テルミットの叫びで目が覚めたのか、主が眠たそうに目を擦る。

「おはよう、テル」

「おはようございます……じゃなくて！」

　エレナのペースに巻き込まれ、つい挨拶を返してしまう。

「テルが起こしてくれるなんて、今日は素敵な日だね」

　ほにゃ、と顔を崩しながら、普段より無防備な笑みを見せてくれる。

　思わず見惚れてしまいそうになり、慌てて頭を振る。

　テルミットが騒ぎ立てたおかげで完全に目が覚めたのか、いつもの飄々とした様子で答える。

「ボクは生まれたままの姿で寝る主義なんだ」

「と、とにかく服を着てください！」

　エレナを視界に入れないように、明後日の方向を向く。

「何を言ってるんだい。目の見えないボクを助けるのが、テルの役目なんじゃないか」

　テルミットの背後から、布の擦れる音が聞こえる。布団から出ているのだろうが、その生々しい音に、無意識に生唾を飲み込んでしまう。

「最初の仕事だよ。服を着せておくれ」

　両腕を広げ、惜しげもなくその美しい肢体を晒す。

　起伏の乏しく、なだらかな身体。しかし、まったくの平らというわけではない。僅かな膨らみや慎ましやかなくびれが、エレナが一人前の女性であると主張している。

　思わず、その一つ一つに目を奪われてしまう。

「……テル？」

　エレナが不安そうに声を漏らす。

「そこにいるんだよね？」

「は、はい！」

　声が裏返りながら、慌てて返事をする。

　テルミットは己の失態を恥じた。今のエレナは目が見えないのだ。人一倍寂しがりな彼女を、一人暗闇の中に放っておくなんて、自分はなんと愚かなのだろう。

　失敗を挽回すべく、エレナの衣装棚に手をかける。

「着替えですよね。どんな服が着たいですか？」

「まずは下着が欲しいな」

　そうきたか。顔が熱くなる。我慢。

　今は己の仕事をまっとうすることを優先しよう。決してヘンなことを考えてはならない。

　意識を集中させ、煩悩を追い払う。

「どんな下着がいいですか？」

「テルの好きな色はなんだい？」

「青ですね」

　それが何か？　と言おうとしたところで、エレナから思いも寄らないことを告げられた。

「それじゃあ、青い下着が欲しいな」

　テルミットの顔がさらに熱くなった。

（な、な、な……）

　声にならない叫びが漏れる。

　それでも、自分の役目はこなさなくてはならない。

　引き出しを開け、下着を漁る。柔らかくて、手触りが良くて、目に毒な海の中から、どうにか目当ての品を探し当てる。

　几帳面なエレナらしく、すぐに上下セットで発見することができた。

「どうぞ」

　王に品物を献上する従者のように、恭しく差し出す。

「テルが着せてほしいな」

「えっ！？」

「始めに言ったじゃないか。服を着せておくれ、とね」

「で、でも」

　テルミットがエレナの身体に視線を落とす。

　テルミットが服を着せるということは、当然その身体に触れなくてはならないわけで、いろいろと問題がある気がする。

　テルミットの視線を察したのか、エレナが先回りして答える。

「ボクがお願いしてるんだ。それくらい構わないよ」

　なんてことのないように許可を出すエレナ。

　それでも、着替えの手伝いという大義名分があるとはいえ、女性の身体に触れてしまうことには慎重になってしまう。

　それが大切な人が相手ならば、なおのことだ。

「その、女性に服を着せるのは初めてなので、加減がわからないといいますか、自信がないといいますか……。第一服の構造だって、よくわかりませんし……」

「いい機会じゃないか。手伝いは今日だけじゃないんだ。早めに慣れてしまおうじゃないか」

　テルミットの反対をあっさりとひっくり返す。

「それに、ここで練習をしておくと、後々役に立つと思うけどね」

　女性に服を着せることが役に立つことなどあるのだろうか。テルミットが首を傾げた。

「どういうことですか？」

「女性の服を脱がせる時に、着せ方がわかった方が参考になるだろう？」

「な、ななな何を言ってるんですか！」

　テルミットの声が裏返った。それは、つまり……。

　テルミットの想像が正しければ、男女の行為のことを言ってるのではないだろうか。

　エレナの世話をするということは、そういうことも含まれているのか。テルミットの中で期待が膨らんでいく。

　頭から湯気が上がりそうになっているテルミットを見て、エレナが勝ち誇ったようにくすくす笑った。

「おや、ボクはお風呂に入れてもらう時のことを言ってたんだけど、テルは何を想像していたんだい？」

　自分がからかわれていたことに気づき、テルミットは顔を真っ赤にした。

　結局、着替えを終えるだけで１時間もかかってしまった。

　それでも、エレナはテルミットを責めるでもなく、むしろ満足気であった。

　手探りで始まったエレナとの二人三脚の生活も、数日が経過する頃には慣れ始めていた。

　とはいえ、まったくの順風満帆だったわけではない。エレナを寝かしつけたはずが、彼女の部屋で一夜を過ごしてしまったり、段差に躓いたエレナがテルミットを押し倒してしまったりと、何かとトラブルは絶えなかった。

　それでも、テルミットとしては悪い気はしていなかった。

　エレナに頼られるというのも嬉しいし、彼女の力になれることにも喜びを感じていた。

　皿を洗いながら、鼻歌を口ずさむ。

「ずいぶんとご機嫌じゃないか」

　背後からエレナの声がした。食堂に座っていたはずだが、いつの間にか近くまで来ていたようだ。

「エレナさんのサポートをするのも、ずいぶんと慣れてきたなぁ、と思いまして」

「僕もテルの助けがなくては生きられない身体にされてしまったよ。……なんだったら、目が治ってからもずっとお願いしたいくらいだね」

「えっ！？」

「もちろん冗談だけどね」

「エレナさん〜」

　情けない声を出すテルミットを、くすくす笑う。

　洗い終わった皿を、次々と棚に収納していく。

　その時だった。

「あっ！」

　収納しようとした皿が、テルミットの手から溢れ落ち落下する。直撃を覚悟したテルミットが目を瞑る。

「危ないっ！」

　咄嗟に、エレナは視覚を共有していた使い魔を操作した。

　エレナの使い魔となったネズミが駆ける。風のように駆け抜けると、テルミットの顔に当たる刹那、皿を受け止めることに成功した。

　ほっとエレナが息をつく。

「ケガはなかったかい？」

「は、はい……。今のは……？」

　未だに状況を掴めていないようで、テルミットが辺りを見回す。

「あれはボクの使い魔だ」

「使い魔？」

　疑問を浮かべるテルミットに、エレナはハッとした。

　そういえば、眷属にしたというのに、使い魔の話はまるでしていなかったではないか。

　エレナは使い魔のことについて話した。日中の行動が制限される吸血鬼にとって、非常に便利な能力であること。視界の共有ができることなど。

　はじめは感心していたテルミットが、やがて申し訳無さそうに口を開いた。

「あの、エレナさん。助けてもらっておいて、こんなことを言うのもアレなんですけど、使い魔の視覚を共有できるなら、僕の助けはいらなかったんじゃないですか？」

　エレナの顔が引きつる。

　言い訳ができないと悟ったのか、両手を上げて降参のポーズを取った。

「……たしかに、テルの言った通り、使い魔がいたから、テルの助けなしでも生活に支障はなかったよ。 でも、ボクはテルの命の恩人だよ？　これくらいのワガママを言っても、許されると思うけどな」

　唇を尖らせるエレナに、慌ててフォローする。

「すみません。責めようと思っているわけじゃないんですよ。その、僕だって、エレナさんに頼られるのは嬉しいですから」

「奇遇だね。ボクもテルに頼られるのは嬉しいよ」

「おそろいですね」

　エレナがくすりと笑うと、釣られてテルミットも笑いだした。

　エレナの目が完治するまで、まだ時間がある。

　それまでの間、引き続きエレナの策略に乗ることにした。

　いつか治るその日が、少しだけ遅れることを祈りながら。

ここまでご覧頂きありがとうございます。

この作品が面白いと思った方は、ブクマや評価をよろしくお願いします。