ボーっと授業を受けていたら、すぐに一日が終わってしまった。

　まずい……中学１年生のレベルでも難しすぎた。

　中身は義務教育を終えて２５年以上経った、アラフォーのおっさんだもの。

　しかし、これから学び直すのにも苦労しそうだな。

　塾とか通った方が良いのかな？

　そんなことを考えていると、後ろの席にいた優子ちゃんが指で肩をつついてきた。

「藍ちゃん、一緒に帰ろ？」

「あ、うん……」

　鞄に重たい教科書とノートを全て入れて、立ち上がる。

　隣りの席にいた鬼塚は、もういない。

　帰ったのかな？

　あいつ、一日中ヤンキーにいじめられたもんなぁ。

　俺ならすぐ不登校になるわ。

　優子ちゃんと教室を出て、廊下を並んで歩く。

「そう言えば、優子ちゃん」

「なぁに？」

「俺……じゃなかった私って、部活は入ってないの？」

「へ？　藍ちゃんは運動系が苦手だし、人見知りだから嫌がってるじゃん」

「あ、そっか……」

　美少女だけど、陰キャなのか。

　部活の話から優子ちゃんの思い出話に火がつき、藍という少女のエピソードを聞かされることに。

「なんかさ、給食の時間も全然食べられなくて、小説ばかり読んでいたのに。今日はがっついてたよね」

「あ、ちょっとお腹が空いてて……」

「藍ちゃんらしくないよ～　鬼塚くんにケンカ売るし、大食いだし～　まるで別人みたい！」

「それは……」

　本当に別人なんだよ。

　中身がおっさんなんだって！　とは言えないものな。

　　※

　一階まで降りてくると上履きを脱いで、下駄箱に入っているスニーカーを取り出す。

　スニーカーへ足を入れようとしたら、どこからか叫び声が聞こえてきた。

「やめろーっ！」

　甲高い少年の声。

　中庭の方からか？

　その声に、俺と優子ちゃんはお互いに目を合わせてみる。

「なんだろ？」

「ちょっと、のぞいでみようか？」

　二人して、玄関から顔だけ出して、中庭の方をのぞいてみる。

「やめろって言ってんだろ！　離せよっ！　いい加減にしろ、お前ら！」

　その声の持ち主は、鬼塚だった。

　複数の学ランを着た少年たちに身体を抑えられ、身動きが取れないようにされている。

　鬼塚を抑える少年たちは、みなニヤニヤと不気味に笑っている。

　あ、こいつら……思い出した。

　間違いない。俺をいじめていた鬼塚の子分たちだ！

　それが今じゃ、親分をいじめる側に入ったって言うのか？

　中学生ってガキだと思ってたけど、なんか残酷な世界だな。

「それじゃ、いくぜ！　お前ら、鬼塚を避けられないように押さえておけよっ！」

　鬼塚から少し離れた所で、赤色のユニフォームを着たヤンキーが、バスケットボールを手に持っている。

　よく見れば、鬼塚も同じユニフォームを着ていた。

　こいつらひょっとして、バスケットボール部の部員同士なのか。

「おらよっ！」

　そう言って、ヤンキーが投げたボールは誰にも当たらず、近くの壁に当たって、地面に転がってしまう。

「クソっ！　鬼塚、避けんなって言ってんだろ！」

　うわ……よく見ると、このヤンキー。かなり目つきが怖い。

　髪色が明るいというか、金髪だし。人を傷つけるのにためらいとか、無さそう。

　女で良かったかも。

「うるせぇ、天ヶ瀬（あまがせ）！　とっとと、俺のボールを返せ！　ダセェんだよ、お前のやってること全部！」

　お、やられっぱなしのくせに、反抗するな。鬼塚のやつ。

「あ～　ちょっと、ムカついてきたわ。次はマジだからな。股間に当てたらスリーポイントだから」

　股間にあんな硬くて大きなボールをぶつけるとか……怖すぎ。もう、俺には玉が無いけど。

　想像しただけで、気分悪くなってきた。

　天ヶ瀬と呼ばれたヤンキーがボールを勢いよく、投げる。

　褐色の小柄な少年へ向かって、バスケットボールが股間にダンクシュートされると思ったが。

　ボールは、空中で止まってしまった。

「おい！　デカ女っ！　なにしてくれてんだよ！？」

　その時の俺は、どうかしていたんだ。

　両手にバスケットボールを抱えて、羽交い締めにされた少年を上から見つめる。

　どうやら、俺の取った行動に驚いているようだ。

「はい、これ」

　そう言って、鬼塚にボールを渡す。

「お、おう……ありがと。水巻」

「そんなことより、こっちに来なよ」

　鬼塚の小さな手を掴むと、その場から走り去る。

　もちろん、ヤンキーが叫んで怒っていたけど。それでも、このまま彼を置いていくのは嫌だった。