優子ちゃんから、９０年代前半の腐女子事情というか、オタクの話を聞かされること数十分間。

　ようやく、目的地である学校へと着いた。

　毎度のことだが、なんでこう。どこの学校も山の上に作りたがるのだろうか？

　膝が壊れそう。

　二人して仲良く玄関へ入ると、ダサいスニーカーから上履きへと履き替える。

　そして、自分たちの教室がある３階へと向かおうと、階段を登ろうとした瞬間。

　俺はその視線に気がついた。

　なんだ、この背筋が凍りつくような、冷たい視線は？

　その視線の持ち主を辿ると……。

　凄まじい目力で、こちらを睨む女子がひとり立っている。

　胸の前で腕を組み、何かを我慢しているようだ。

　背は低いのに独特な存在感。

　手に持つカバンの色が、青色だからまだ一年生。

　この真島中学校の生徒は学年別に３種類の色が振り当てられている。

　一年生が青、二年生が黄色、三年生が赤色だ。なので、カバンの色を見れば何年生かすぐに分かる。

　ちなみに今の三年生が卒業したら、次に入学してくる一年生が赤色を受け継ぐシステムだ。

　俺と同じ同級生、１３歳だというのに貫禄があるなぁ。

　彼女の持っている大きな瞳が、そう思わせるのかもしれないが……。

　髪型も関係しているのかも？

　ポニーテールだけど、前髪はオールバックで、全て後頭部で結んでいる。

　隣りに立っている優子ちゃんに、小声で「あの子、誰？」と聞くが答えてくれない。

　身体を震わせて、俺の後ろに逃げてしまった。

　ボーっとその子を見つめていると、あちら側からこちらに距離を詰めてきた。

　近づくにつれて、その顔を思い出して来た。

「あ、あゆみ。鞍手　あゆみだ……」

　その名を声に出していた頃には、彼女も俺の目の前に立っていた。

　見つめ合う……と言えば、きれいな表現だが。この場合は睨みあっているのでは？

「水巻さんだっけ？　あのさ、昨日のアレ、なんなの？」

「へ？」

　なんかキャラが全然、違う！

　俺の初恋の人は、もっと優しかったのに。

　しかも、めっちゃ怒ってない？

「あのさ……あなた、急に学校へ戻ったと思ったら、鬼塚くんの胸ぐらを掴むわ。先輩とのいざこざにしゃしゃり出るとか、やりすぎじゃない？」

「いや、私は鬼塚のこととか、どうでも良くて……。それよりも、鞍手さんと仲良くなりたいな～　なんて……」

　と言いかけたところで、彼女は深いため息をつく。

「はぁ……私があなたみたいな暗くて、病弱な女の子と？　笑わせないで。その後ろに隠れてるオタクと付き合う女とか、絶対に無理よ！」

　それを聞いて、優子ちゃんが「ヒィッ！」と悲鳴をあげる。

　いくらなんでも、それは言い過ぎじゃないか？

「ま、待ってよ、あゆみちゃん。私たち、小学校の時からの仲間でしょ？　優子ちゃんにそんな言い方、酷いよ」

「ただの腐れ縁でしょ？　とにかく、勝手なことは今度からやめてよね。特に……」

　と言いかけたところで、固まってしまう鞍手　あゆみ。

　一体、どうしたと言うのだ？

　あんなに威勢よく、俺と優子ちゃんを罵っていたのに……。

　ふと後ろを振り返ると、赤いユニフォーム姿の少年が玄関に入って来た。

　朝練の後なのだろう。褐色の肌に流れる汗、どこか色っぽく見える。

　なんて、思った俺がバカだった。だって相手は、ツンツン頭の鬼塚　良平だから。

「ふぅ……」

　確かバスケットボール部だったか？

　しかし、この低身長で活躍できるのだろうか。ま、精々ベンチでも温めているんだな。

　万年補欠くん。

「あ、鬼塚くん！　おはよ～う！」

　なんだ、この甘ったるい声は？

　と思っていたら、その声の持ち主は、俺の目の前にいた。

　先ほどまで俺たちにプレッシャーをかけていた、強気な女。鞍手　あゆみだ。

「鬼塚くん。朝練、お疲れ様ぁ！　大変でしょ？」

　俺たちを無視して、鬼塚の方へ駆け寄る鞍手。

「あ、鞍手か……まあな」

「鬼塚くん、昨日のこと聞いたよ。先輩にいじわるされてるんでしょ？　あゆみが先生に言おうか？」

　なっ！？　一人称が変わった！

　どんな女なんだよ、鞍手。

　俺たちを無視して、鬼塚にピッタリくっついて階段をあがっていく。

　彼女の姿が見えなくなって、ようやく優子ちゃんが俺の背中から、顔を出す。

「だから言ったでしょ？　鞍手さんって、とにかく勝気な女の子で、男の子の前では態度が変わるんだよ」

「それって、つまり……」

「うん、人によって態度が変わる子なの。特に女の子には冷たいから、気をつけて」

　マジか。信じたくないけど、前世で俺に対する優しさも、その性格からだったのかな？

　だとしたら、引くわ……。