それぞれお土産も買ったし、水族館を出て帰ることになった。

　と言っても、行きと同じく。鬼塚が運転する自転車の後ろに座らないといけない……。

　正直、尻が痛いから嫌なんだよなぁ。

　駐輪場に着いて、鬼塚が自身の自転車を見つけると「ああっ！」と大声で叫ぶ。

　一体何をそんなに驚いているのか、本人に聞いてみたら。

「悪い、水巻。この自転車、後輪がパンクしてるわ……」

「え？　じゃあ自転車に乗って帰れないってこと？」

「本当にごめん。俺が交通費をケチったから……」

　つまり、このマリンワールドから徒歩で帰れってことだよな？

　マジで苦行だ。

　自転車で片道１時間近くかかったから、歩いて帰ればその倍はかかる。

　　※

「水巻ぃ～？　大丈夫か、ちょっと休んでもいいけど」

「はぁはぁ……いや、まだ大丈夫。もうちょっと歩こうよ」

　水族館を出てまだ２０分程度だが、この海ノ中道（うみのなかみち）という道路は地味にしんどい。

　緩やかな坂道を歩いているだけと言うのに、疲労感が半端ない。

　唯一の救いは、付近の海岸から流れてくる潮風が気持ち良いってことだ。

　俺の前を数歩先にパンクした自転車を押して歩く、鬼塚の背中が見える。

　普段から鍛えているというだけあって、体力はかなりあるようだ。

　しばらく歩道を歩いていると、汗だくになる俺とは違い、隣りの車道を走る車を見かけると。

　車内では軽快な音楽と共に、若者たちが楽しそうに踊っている。片手にジュースを持って……。

「のど、乾いたなぁ……」

　俺がそう呟くと、前を歩いていた鬼塚が「休憩にしよう」と提案してきた。

　休憩すると言っても、歩道の隅に自転車を置いて、アスファルトの上に腰を下ろすだけ。

　持参してきたハンカチで、額に流れる汗を拭く。

「はぁ……秋だってのに、あついなぁ～」

　寒いかもしれないと羽織ってきたカーディガンは、もう脱いで腰に巻いている。

「本当に悪い。水巻、俺のせいで……」

「別にいいよ……わざとパンクさせたわけじゃないし。ハプニングでしょ？」

「そうだけどさ。あ、そういえば水筒にお茶が少し残っていたと思うんだ！　飲むか？」

「え、マジ！？　飲む飲む！」

　この時ばかりは、鬼塚が天使に見えてしまった。

　自転車の前かごからナップサックを取り出すと、中からキャラものの水筒を取り出す。

　そして、コップにお茶を注ぐと俺に渡してくれる……はずだった。

「なんだこれ……？」

　お茶を俺へ手渡す前に、鬼塚はある物が地面に落ちていることに気がつく。

　よほど気になるようで彼は、地面に落ちていたそれを手に取ってみる。

　そこでようやく、俺もその物体に気がつく。

　ヤベッ！

　朝、お姉ちゃんが俺に渡してくれたコンドームだ……。

　さっき地面に座ろうとした時、カーディガンのポケットから落ちたんだ。

　このままじゃ、鬼塚が俺に変な期待をしてしまうんじゃないか？

　嫌だ嫌だ！　いくら身体が女の子になったと言っても、絶対痛いに決まっている！

「すごくキラキラしている……」

　いかん、かなり興味津々のようだ。

　鬼塚のことだ。女の俺がデートにコンドームを用意していたと知ったら、このままラブホ行きだろう。

　強制連行されちまう。それだけは防ぎたい。

「あ、あの……それってさ。私が落としたものなんだよねぇ。大事なものだから返してくれる？」

「え？　水巻が落としたの？」

「そうそう、うっかり落としちゃってさ」

「へぇ～　ところでさ、これって何かのお菓子だろ？」

　突拍子もない言葉に思わず、その場でずっこけそうになった。

「お、お菓子じゃないって！？」

「いや、このサイズ。飴かグミだろ？　休憩も兼ねて一緒に食べようぜ……」

　とコンドームの切り口を数ミリ開けてしまう、鬼塚。

　それを見た俺は咄嗟に立ち上がり、コンドームを奪い取る。

「こ、これは食べ物じゃないから！　食べちゃダメ！」

「え？　そうなのか……じゃあ、なんに使うんだ？」

「……」

　このあと、鬼塚から質問攻めにあったが、俺は無言を貫いた。