翌日も菊原さんは欠席し、その翌日は登校した。

「菊原さん、風邪？」

「はい。風邪、引きやすくて」

「きついなら保健室行かないとだめですよ？」

「ありがとうございます。でも、4月来ていないので、授業はできるだけ参加したいな、と思って」

「そうですか。でも、無理はしないでくださいね」

「はい」

「おい、風間が話してるぞ」

「いや、2人とも性格が近くてお似合いなんじゃないか？」

「邪魔しないようにしたほうがいいって。ああいう奴らって怒ると怖いから」

「そうだな」

近くの男子連中の話し声が聞こえる。

とりあえず僕は自分の席に座って本を読む。

そういえば、菊原さんはどうして本を読んでいるんだろう。

ちらりと菊原さんの方を見る。

やはり本を読んでいる。

「何か、習慣になっちゃって」

「今まで、本を読むことぐらいしかすることがなかったので」

菊原さんは、前に僕が何故本を読むのかと問うたときにこう答えた。

どういうことなんだろう。

そういえば、名前を呼ばれたのは久しぶりな気がするな。

「風間君、クラスのライングループに入らないかい？」

学級委員の村田君が来た。

「え、いや、遠慮しときます」

「いやいや、入っておいてもらたほうが便利だからさ」

「はあ。じゃあ、一応。基本的に既読はつかないと思ってもらえると助かります」

「ああ、うん、大丈夫だよ。緊急のときは電話かける。でも、週に1回くらいは見てね」

「わかりました」

村田君とラインを交換する。

「あ、私も」

「あ、菊原さん」

「菊原さん、スマホ買ってもらえたんですか？」

「はい。風邪引いている間に買ってきてもらいました。使い方、あまりわからないので後で教えて下さい」

「いいですよ」

「じゃあ、えっと、風間君と村田君と交換すればいいんです、か？」

「いや、風間君と交換して、風間君が菊原さんをグループにいれてもらえれば。じゃあ僕はこれで」

菊原さんとラインを交換。菊原さんはやり方がわかっていなかったから、教えながら。

放課後。

いつも通り図書室の読書スペースに菊原さんはいた。

「あ、風間君」

手招きされる。

「どうしました？」

「スマホの使い方、教えて下さい」

「あ、いいですよ」

スマホの使い方を数分間教えて、その後、気になっていることを聞いてみた。

「あの、何で本を読んでいるんですか？」

「･･････前にも言いませんでしたっけ？」

「はい。前にも聞きました。本を読むことぐらいしかすることがなかったから習慣になった、と。何で本を読むことが習慣になったのかな、って」

「･･････ごめんなさい、もう時間なので」

菊原さんは走って行った。

聞かない方がいいのかもしれないな。

もう聞かないようにしておこう。

翌日。

菊原さんはまた欠席。

僕はいつも通り本を読む。

「風間君。もっと友達をつくったらどうだい？」

村田君が話しかけてきた。

「どうしてですか？」

「学生時代は人との関係を学ぶ場でもあるらしいよ。今の君みたいに、その場を無駄にする理由はない」

まあ、それは一理あるかもしれない。

「将来、人との関係っていうのは大事になるだろうからね。まだ学生とはいえ、そのことくらい、理解しているだろう？」

「まあ、そうですね」

「まずは僕と友達になろう」

「はぁ」

「敬語なんてやめなよ。もっと、明るく。本を読むことが悪いとは言わないけど、読んだことを活かさないなら意味はないよ」

「いや、僕が読んでるのは実用書じゃないし」

「そういう問題じゃない。とにかく、友達を作りなよ」

友達、ねえ。

そんなこと言われたってな。

「そうだよ、友達は大事だよ？」

佐藤さんも来た。

「特に、彼女とかね」

この人はその類の話しかできないんだろうか。

「彼女とかはともかくさ。君も菊原さんももっと皆とつながりを持ちなよ。まずは、僕と佐藤さんと鈴木君と君と菊原さん。この5人だけでもいいからさ」

村田君は僕らのことを気遣っているのだろう。

どうせ断っても何度も言ってくるんだろうし。主に佐藤さんが。

友達になる、か。

「よろしく」