翌朝、懸念していた高山病の症状は表れず、アリシアは少しだけホッと息を吐いた。

～ 4000m付近 ～

　この辺りから試練が牙を剥き始める。まず天候。昨日まであんなに良かった天気が今日は一転、横殴りの風が容赦なく吹き付け雪も舞って来た。気温も急激に下がっている。

　斜面はほとんど垂直に近くなり、アリシアは斜面にへばり付くような格好で登っていた。

「クルル...」

　同行して来たメルが、ここで初めて不安そうに鳴いた。基本、メルは何かあった時にアリシアを助けるというだけで、登山そのものに関しては一切手助けしない。

　そういうスタンスで行こうと出発前に決めてあった。

「メル、大丈夫。心配しないで」

　アリシアはわざと強がって笑顔を見せた。実際はそんな余裕などないのだが。

「フンッ!」

　気合いを込めて手を上に伸ばし斜面に貫手で穴を穿つ。その穴に手を差し込んで体重を掛けて体を持ち上げる。また手を上に伸ばして貫手で穴を穿つ。

　ロッククライミングと同じ要領ではあるが、これは身体強化しているアリシアにしか出来ない芸当である。

　しばらく登ると、斜面にちょっとした穴が空いている場所があった。

「フウッ...ちょっと一休みするか...」

　身体強化のお陰で凍傷や低体温症になる恐れはないが、寒いもんは寒いし疲れも溜まっている。アリシアは火の魔石とお茶のカップを取り出した。カップの中にそこら辺の雪を入れ火の魔石の上に載せる。やがて沸騰したお湯にティーパックを浸す。

「あぁ...生き返る～...」

　熱いお茶を心行くまで堪能する。

「さて、もう一踏ん張り行きますか!」

　自分自身に気合いを入れるように叫ぶと、アリシアは再び登山を開始した。

～ 4500m付近 ～

　風と雪はますます激しくなり、ブリザードのようだった。ちょっと油断すると風に持って行かれそうになる。アリシアは体全体で斜面に張り付くようにして耐えた。

　なるほど、これが試練か。魔物や自分自身と戦うんじゃなく自然の猛威と戦うと。上等だ!　勝ってやろうじゃないか!　人間舐めんな!

　アリシアはより一層気合いを入れて一歩一歩前に進む。　

「クルル...」

　メルはさすが神獣と言うべきか、このブリザードの中でもビクともせずアリシアに寄り添う。心配そうな声で一声鳴いた。

　頂上までもう少し。ブリザードで視界は碌に利かないが、アリシアはそう確信していた。

　その時だった。　

「うおっ!?」

　一際強い風が吹いてアリシアの体が宙に浮く。

「クルルッ!」

　メルが悲鳴を上げた。