秋も深まったある日、昼食の席で殿下がアタシ達に向かってこう告げた。

「今度、隣国『ヴェガート獣王国』の『ライオネル王子』が我が国に留学して来ることになった」　

　それを聞いて思わずアタシはアリシアを凝視した。アリシアも同じ思いだったようで、そっと目配せした。

　(あとで二人っきりで話そう)

　そう合図してから殿下の話に集中した。

「留学ですか?　なんでまたこんな中途半端な時期に?」

　エリオットの疑問はもっともだ。年度の途中に留学して来る意味はなにかあるんだろうか?

「それが良く分からんのだ。理由を聞いてもとにかく急いで来たいとの一点張りでな」

「番(つがい)が我が国で見付かったんだという噂がありますわね」

「シャロン様、番というのは?」

　シルベスターが尋ねる。

「まぁ、簡単に言えば結婚相手ですわね。獣人には、己の生涯の伴侶となる番を見付け出す能力があるんだそうですわ。匂いで見分けるのかフェロモンのようなモノを感じ取るのか、詳細は知りませんけどね」

「なるほど...その番が我が国に居るかも知れないと?」

「あくまでも噂ですわ。ただ、とにかく急いでいるというところを見ると、案外そうなのかも知れませんわね。誰かに取られる前に、自分のモノにしたいと焦っているのかも知れませんわ」

「それはまた...」

「まぁ、真意はともかく、友好国の王族が留学して来るんだ。くれぐれも粗相の無いように。留学して来たら、俺とシャロンは面倒を見ることになる。お前達も絡むことになるだろうから、留意しておいてくれ」

　全員が頷いた。

◇◇◇

　その日の放課後、アタシはアリシアの部屋を訪れていた。内緒話をするなら、アタシの部屋よりもアリシアの部屋の方が都合が良い。念のため、遮音結界を張る。　　

「ライオネル王子って例の隠れキャラで間違いないよね?」

「うん、王子ルートをやり込まないと出て来ない俺様王子」

「俺様なんだ...」

「脳筋でね。腕っぷしでなんでも解決しようとするタイプ」

「うわぁ...それはまたなんとも...」

「でも出て来る時期が違うんだよね。ゲームだと私達が３年になってからだもん」

「早まったのはなにか意味があるのかな?」

「分かんない。そもそもゲームの展開からすっかり外れているからね。なにが起こっても不思議はないかも」

「確かに。ところでさ、ゲームの中にも番の件ってあったの?」

「あぁ、うん、まぁ...」

「アリシア?　もしかして?」

「うん...ヒロインが番...」

　こ、これは波乱の予感しかしない!