青く輝く惑星(ほし)で

朝倉 畝火
朝倉 畝火

6-6 雲中に潜むモノ

公開日時: 2023年8月5日(土) 07:00
文字数:982

「え?」


「早くっ。ぶつかるわよ!」


「う、うん!」


 少女は素早く身を翻すと、炉の調節に入った。火の勢いを弱めて舟の上昇する速度を抑えるのだ。急かされたヒタクも大慌てでかいを漕ぐ。


「ふんっ、はっ……え?」


 雲をき進んだところで、頭上から橋桁のような骨組みが降りてきた。フソウの側面から宙に架け渡されているようだが、長大な橋梁きょうりょうの先は見えない。舟が上昇を続ける間にも、空中に浮かぶ無数の柱は立体的な幾何学模様を描いていく。


「これは……」


「少なくとも、樹の枝じゃないことは確かね」


「なにかを支えてるみたいな? ……あ!」


「なに? 何か分かったの」


「ひょっとしたら、この上に広場みたいなのがあるんじゃないかな。ほら、兄さんが言ってたよね。人類の祖先は、大昔にフソウの中を通って天から降りてきたって。最初はみんな、そこで暮らしてた、とか」


「えー」


 ヒタクが己のひらめきを披露すると、アヌエナは否定的な表情を見せた。白く染まった空を見やりながら渋い声で応じる。


「こんな寒いところで? もっと下のほうが暮らしやすいでしょう」


「でも、元々は空の上に住んでたんだよ。寒さは問題なかったんじゃないかな。むしろ赤い森みたいに、草とか虫とか増えすぎる方が大変じゃない?」


 熱帯の空の暮らしの大変さを説くと、彼女は緩やかに目を見開いた。そうして納得しながら何かを考え込む。


「なるほど。と、いうことは……」


「は?」


「この近くに、フソウの出入り口がある?」


「! そうだね。そうじゃないと不自然だよね」


「この雲がどこまで続くかも分からないし、確かめてみる価値はあるかも。ちょっとこの辺りを調べてみましょ」


「うん」


 アヌエナの提案にヒタクも同意した。白虹はっこうへ至る通路があるのなら、やみくもに上を目指すよりも確実だ。多少時間がかかっても探索してみた方がいい。二人はその方向で新しく相談を始めた。


「とは言っても、こう視界が悪いとね」


「ちょっとその辺りを回ってみる? もしかしたら雲に切れ間があるかも」


「なるほど。そしたら探しやすくなるわね」


 方針が決まると、アヌエナはてきぱきと指示を出した。必要な作業を即座に割り出す当たり、さすが旅慣れているというべきか。


「それじゃかいの方よろしく。わたしは舟の浮力を調節してるから」


「分かった。……ヤタ!」


 自由な翼を持つ幼馴染にも雲の切れ目を探すように頼んでから、ヒタクは指示通りにかいを漕ぎ始めた。

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