『暴れ熊アング』を討伐するためにれんか（レン）と少し買い物をしてから、街の東にある英雄像の前にやってきた夏雪（ミルク）。

「もしかしてレンのフレンドってあれ？」

　人影が見えたので、ミルクがその方向を指差した。

「あっ、あの二人です。おーいっ」

　レンがブンブン手を振ると、向こうの二人も振り返してくる。どうやら二人とも(少なくとも見た目は)女性のようであった。

「ん？」

　近づくにつれて、次第に違和感を覚えるミルク。

「ん？」

　どうやら向こうも気付いた様子だ。

　やがて違和感はある種の確信に変わり、ミルクはレンと視線を合わせる。

「アイスさんですよね？」

「もしやレンの新しいフレンドというのはミルクのことなのか」

　そこにいた二人のうちの片方は、なんと先日ミルクと交流した女騎士のアイスであった。

「え、お二人って知り合いなんですか？」

　レンが驚いたように目を丸くする。

「あぁ、少し縁があってな。既にフレンドも登録済みだ」

　アイスは腕を組みながらそう言って、ミルクとレンを交互に見やった。

「なるほど、世界で一番かわいいと言っていたからどんなプレイヤーなのかと思っていたが、少し納得だな」

　――納得しないでくれ……。

　真顔でウンウンと頷いているアイスに、ミルクはげんなりとした気持ちになる。

「どういうことです？　先輩」

　少し体をかがめて、レンがミルクの耳 (獣耳)に囁く。

「巨大グマに追われてれんかちゃ……、レンとはぐれた時に会ったんだよ」

「ふむふむ、なるほど」

　納得するレン。

「しかし意外でしたっ、まさかアイスと先輩が既に知り合いだったとは。色々心配してましたけど、杞憂だったみたいですね」

「……？」

　意味不明とでも言いたげに首を傾げるアイス。

　れんかの懸念とは、アイスの男嫌いのことであろう。

　そのことに気づいたミルクは、愛想笑いを浮かべることしかできない。

「ちょっと、ちょっとー、ボクを無視しないでくれないかい？」

　アイスの隣に立つ、トンガリ帽子を被ったショートカットの少女が、手に持った杖をフリフリと揺らしながら声を上げた。

　黒色のローブを纏うボーイッシュな少女だ。よく見ると、耳が長く尖っていた。

「はーい、じゃあ紹介しますね。先輩、この子は『チャイム』、私のフレンドで魔術師（ソーサレス）です。あと種族はエルフです」

　チャイムと呼ばれた少女が、ミルクに笑いかける。

「よろしくー、ミルクでいいよね。魔法に関してはボクに任せてね。攻撃、バフ、デバフはある程度こなすよ。その代わり、あんま火力は出せないけど」

「よろしくお願いします、み、ミルクです」

　ぺこりと頭を下げるミルク。もふもふの耳が揺れ、レンとアイスの視線が吸い寄せられる。

「のーのー、敬語は禁止。気軽にいこうよ」

　チッチッチと指を振るチャイム。

「あー、でも、レンは敬語みたいだけど？」

　チラリとミルクがレンを見上げた。

「レンの敬語は軽いからね。あんまり気にならない」

「わかった、じゃあよろしく」

「私にも敬語はいらないぞ」

　アイスが手を上げて主張した。

「うん、よろしくね」

　微笑みをたたえて、ミルクがアイスを見る。

　「はうっ」と声を上げてアイスが胸を押さえた。

「さてさて、それではさっそく行きましょうか」

　レンがパンと手を叩いて注意を寄せ、フェアリスの森がある方角を指差した。

◯

　レンを先頭に、森の中を探索していく四人。

　レンの後ろにチャイムとミルクが並び、その後ろにアイスが付く。

　ひし形のような陣形で進んでいた。

「その暴れ熊アングとやらは何処で見かけたんだ？」

「えっとですね、鬼畜のサービスエリアのすぐ側です」

「まさか花玉を取ろうとしたのか？　レンに取れるはずがないだろうに」

「む、それは私をバカにしてますか？　私だって無理なのはわかってますよ。でも先輩にとって貰えたから大丈夫です」

「なにっ？　ミルクはアレを取れたのか？」

　驚きの目でアイスがミルクを見る。

「うん、取れたよ」

「へー、それは本当にすごいね。ミルクってまだ始めたばっかりなんだよね。あ、でも、種族は銀狼なんだっけ？」

　あ、知ってたんだ、とミルクは思った。レンが予めミルクのことについて話していたのだろう。

「銀狼なんて種族、レンから聞いて初めて知ったよ。種族補正の内容も聞いたけど、すごい極端だよね」

「うーん、そうなのかな」

　曖昧な返事をするミルク。彼は意味に自分のステータスがどの程度なのか、よく理解していなかった。

「たしかにかなり珍しい種族だと思うけど、もしボクがそれを当てても見送るかな。相当使いにくそう」

　レンに事前に聞いていたように、やはり銀狼とは扱い難い種族という認識らしい。

　でも夏雪は、ミルクとしてプレイをしていて不自由だと感じたことはない。

　まだ始めて間もないからだろうか。

「あ、みなさん。敵ですよ」

　レンが前方を指差す。ガサガサと茂みが揺れて、シカのようなモンスターが現れた。

　頭上には『グリーンディア』という文字が浮かんでいる。

　グリーンディアはミルクたちを視界に捉えると、大きなツノを振り回しながら突進してくる。

「とりあえずボクがやるよ。――『ウィンド』」

　チャイムが一歩前に出て杖を正面に向けると、小さな風の刃がグリーンディアを切り裂いた。

　一撃で敵のHPは無くなり、グリーンディアはポリゴンのカケラとなって散る。

　するとミルクの視界に経験値獲得のメッセージが、EXPバーのメモリが増えた。

「あれ、経験値がもらえたんだけど」

　ミルクの疑問にレンが答える。

「森に入る前に私たちでパーティーつくりましたよね。パーティーメンバーが敵を倒すと、経験値の何割かが分配されるんです。アイテムは倒したプレイヤーのとこに行きますけどね」

「へー、そうなんだ」

「あと、パーティーを組んでいるとマップにパーティーメンバーの位置が表示されるから、連携がしやすくなるぞ」

「パーティー専用チャットとかも使えるしね」

　レンに言われるままに操作してパーティーに加入したのだが、ちゃんとした意味があったようだ。

　そのまま、モンスターが現れた時は倒しながら、森の中、目的の暴れ熊アングを求めて探索を続ける。

　分配された経験値は、ダメージを与えた量によって分配量が変わるらしいので、サポートを受けながらミルクが中心にモンスターを倒した。

　ミルクを除く三人にとって、この辺りのモンスターの経験値はあってないようなものだからだ。

　お陰でミルクのレベルが18にまで上がった。

「うーむ、いませんねー。もう誰かに倒されちゃったんでしょうか」

　レンが呟いた。

「まぁ、ネームドだしね。人目のつくところに出てきたら割とすぐやられるから。レンがそれを見たのって二日前でしょ？」

　チャイムがレンに訊く。

「そうですね。やっぱり私の認識が甘かったですかねー」

　少し残念そうにレンが言った。その時、後方のアイスが何かに気付いたような声を上げた。

「おい、あそこを見てみろ」

　アイスがある方向を指差した。皆がそちらへ視線を向ける。

　よく見ないとわからないが、茂みの向こうに大きな穴がぽっかりと空いていた。どうやら洞窟があるようだ。

「怪しくないか？」

「ほー、あんなところに洞窟なんてあったんですね。初めて気付きました。怪しいです。行ってみましょう」

　茂みを掻き分けるようにして、四人は洞窟の方へ近づいていく。

　その途中で、ミルクはある音を聞いた。自然、ピクピクと獣耳が動く。

「ちょっとみんな待って」

　ミルクが抑えた声で呼びかけた。

　皆の視線が集まる。

「なんか洞窟の方から音が聞こえる。寝息みたいな音」

「ほんとですか？」

「うん、聞こえる」

「獣人種の補正で聴力も高まってるんだと思います。ということはあの中に何かがいることは確かですね。皆さん警戒して行きましょう」

「了解だ」

「おっけー」

　洞窟の近くまで寄ると、まずはレンが覗き込むように穴の奥を見る。

　そこは巨大な洞穴になっていて、一番奥に巨大な毛玉があった。大きな熊が丸まって眠っているのだ。

「あ、いました。暴れ熊アングです。寝てますよ」

「おー、まだ取られてなかったんだ。運いいね。よしやろう。寝てるんなら初手はボクに任せてよ」

　忍び足で、音を立てないように移動して、全員が暴れ熊アングを視界に捉えた。

「あ、その前にみんなのステあげとくね。――『アタバイド』『ガーディン』『スティード』」

　チャイムが杖をふると、

　――STRUP

　――VITUP

　――AGIUP

　という文字が、ミルクの視界の端に現れる。

　次にチャイムは暴れ熊アングのほうに杖をむけて、呪文を唱える。

「――『マジックブースト』」

　チャイムの身体（からだ）を青白いオーラが包み、彼女の正面に同じ色の巨大魔法陣が展開される。

「――『ヴァン・ヴィエーチル・ハウ・ウィンド』」

　彼女が早口にそう言った瞬間、魔法陣にパッと光が灯って、魔法陣から爆音と共に風の砲弾が射出された。まるで風の大砲である。

　風で出来た巨大な砲弾は暴れ熊アングの顔にクリーンヒットし、爆風が広がった。