『じゃあ先輩っ、また明日ウチに来てくださいね。明日は土曜日なので、思う存分ゲームができますよっ』

　別れ際、ワクワクした声でれんかは夏雪にそう言った。

　そして、その翌日。

　大した私服の持ち合わせもない夏雪は、何を着て行こうか悩んだ挙句、結局いつも通りの制服で彼女の家を訪れていた。

　昨日、帰宅するときにも思ったが、まさに豪邸である。

　傍目にも目立ちすぎるこの家の存在は、以前より知っていたが、まさか一条院のものとは知らなかった。

　それにしても、と、夏雪は頭の包帯に触れながら思う。

　夏雪は昨日れんかの兄に、ケガの治療をしてもらった。

　そこで驚いたのが、この豪邸の中に医療の設備が完全に整っていたことだった。

　さすがにレントゲンを取ると言われた時は衝撃だった。

　そのお陰で、夏雪のケガが大したものではないと分かったわけだが。

「なんていうか、さすが一条院って感じだな……」

　一目ではとても見渡せない豪邸と敷地。

　夏雪は、見上げるほどの巨大な門を前にして、立ち尽くす。

　――で、これを押したらいいのか……？

　インターホンと思しきボタンを見る。

　本当に、これを押してしまっていいのだろうか。

　押した途端、警備員に囲まれて連行されたりしないだろうか。

　――まぁ、招待されてる訳だし……。大丈夫だよね。たぶん。

　ついに夏雪は決心して、ボタンを押す。

　数秒後、スピーカーから声がした。

『はい、どちら様ですか？』

　妙に聴き心地の良い渋い声だった。

「え、あー、あの、僕は、れんかさんに言われて……あっ、立花夏雪って言います」

　焦る夏雪。

　対する返答は、どこまでも落ち着いていた。

『伺っております。申し訳ありませんが、少々お待ちください』

　通信が切れる。

「あー、なんで後輩の家に来るのにこんな緊張しなきゃいけないの……、……ん？」

　そこで夏雪はとんでもないことに気づいた。

　――もしかして、僕が女の子の家に遊びに行くのってこれが初めてじゃないか……？

　衝撃的である。

　まさか女子のお宅訪問の初めてが、このような形になろうとは。

「なんか別の意味で緊張してきた……」

　その時、目の前の門がひとりで動き始めた。

　夏雪は盛大にビビる。

「うおっ、！」

　静かに開いて行く門を、初めて見る生物を観察するような目で見る夏雪。

　そうして、中から小柄な少女が飛び出してきた。

「せんぱーいっ、いらっしゃいです！　ちゃんと来てくれたんですね、安心しましたっ」

　タッと足をついて、夏雪の目の前に立つれんか。

　後ろ手を組んで嬉しそうに笑う彼女に、夏雪は首の後ろを掻きながら答える。

「まぁ、ちゃんと約束したから……」

「ところで、頭の方は大丈夫ですか？」

「うん、丁寧に治療もしてもらったし、今はもうほとんど痛まない」

「それはそれは、良かったです。それではっ、さっそく私と遊んでもらいますね」

　いうや否や、れんかは夏雪を強引に引っ張って行く。

　れんかに引っ張られながら、夏雪は敷地内を見渡す。

　昨日も同じことを思ったが、一般市民の夏雪からすれば、考えられないような広さである。

　まさに暮らす次元の違う、そんな所のお嬢様と、夏雪は今こうして関わっている。

　妙な巡り合わせもあるものだと思いながら、目的地に着くまで、夏雪は常にテンションの高いれんかの相手をしていた。

◯

　『Fantastic World』――通称、FW。

　それは、去年の春にサービスを開始してから人気を博し続け、VRMMORPGと呼ばれる完全没入（フルダイブ）型のゲームである。

　本格ファンタジー世界――フィルグラムを舞台に、プレイヤーは冒険者としてこの広大な世界（フィールド）を開拓（ぼうけん）していく。

　彼らを待ち受けるのは、凶暴未知のモンスター、目を見張る宝物、想像を超える神秘（ミステリー）、血が湧き、肉踊る大冒険だ。

　プレイヤーは、種族、職業としてのアドバンテージ、無限に広がるスキル、魔法を極め、自分だけの戦術を創り出し、それらに立ち向かう。

　もちろん、鍛治師や調合師、商人や魔術研究者としてサポートに徹するのも良いだろう。

　楽しみ方は無限大。

　自分だけのプレイスタイルを見つけ、この雄大で謎多き世界を生きて行こう。

　第二の現実（セカンドリアル）がここにある。

　――次の冒険者は君だ！

◯

　仮想世界に接続するためのVR専用コネクトハードウェア――コネクターは、発売から一年以上経過した今でも、価格は良心的でない。

　要するにとても高価なのだ。

　その上、一つのコネクターにつき、設定できるアカウントは一つだけである。

　ただし、アカウントを一度消去して新しく作ることや、別の人物が同じアカウントを使うことは不可能でない。

　すなわち、成長したり体型が変わったとしても、変わらず同じアカウントを使い続けることができる(定期的な更新は必要)。

　ただしアカウントの消去は、サーバーに負担をかけるため、あまり推奨はされておらず、連続で行うとペナルティーもあり得る。

　れんかは、サブアカウントを持っている。

　つまり彼女はコネクターを二つ所有しているのである。

　コネクターは高価であるため、サブアカウントを持つことにあまりメリットはない。

　にもかかわらず、二つのアカウントを所持している彼女は、やはり一条院家のお嬢様と言うべきだろうか。

　それは以前のことである。

　れんかはサブアカウントで希少な種族を当てたことがあった。

　FWに置いて、プレイヤーは自分の種族を選択することが可能である。

　例えば、人間（ヒューマン）、獣人（ビーストマン）、海精人（セイレーン）、森精人（エルフ）、妖精（フェアリー）などと他にも、その種類は多数に及ぶ。

　しかし、少数の希少な種族に関しては、最初の種族選択でランダムを選び、運に任せるしかないのだ。

　故に、レア種族を引いたれんかは喜んだ。

　が、FWは完全没入（フルダイブ）型。プレイヤーの技量（スキル）に左右される割合がとても高い。

　だからこそのVRと言ってもいい。

　つまりFWには、操作しやすい種族、職業と、そうでないものが存在する。

　れんかが引いた種族は、おおよそFWの中で最も扱いにくいと言われている中の一つだったのだ。

　そしてれんかは、現実においても仮想世界においても、運動神経がポンコツの不器用少女であった。

◯

「でも、せっかく当てたのに消しちゃうのはもったいじゃないですかっ？　だから、運動神経が良くて、私と一緒にFWをやってくれそうな人をずっと探してたんですよ。

　それで、その最強種族を使ってもらって、私のFWライフをサポートしてもらうんです！」

「君の目から見て、僕は一緒にゲームをやってくれそうなのか……」

「はいっ！」

　とても元気のいい声が返ってくる。

　何故、面識もなのに、そのように思われているのか。疑問だ。

　第一、夏雪は始めは断ったはずである。

　結局こうして、彼女のお願いに付き合う形になっているのだから、案外間違ってもないのかもしれないが。

「それで？　僕は何したらいいの？」

「はい。まずはこれをつけてください」

「これがコネクターってやつ？」

　大きめのゴーグルのような形だった。水泳ではなく、スキーの際に使用する方のゴーグルだ。

「そうですね。私のサブ垢がはいってます。これで、仮想世界に接続することができるんですよ！

　とりあえず、先輩の身体データに適用しなきゃなので、そこに立ってもらえますか？」

「これでいい？」

　れんかに促された通り、夏雪は部屋の中央に立つ。

「おっけーです」

　するとれんかはコネクターをカチャカチャと操作してから、薄く広がるような光を出した。

「ジッとしててくださいね」

　スッと光を夏雪に当て、スキャンを完了させる。

「これで登録は完了です」

　満足そうに息をついて、れんかはコネクターを夏雪に手渡した。

「え、もう？」

「これで十分です。先輩の身体データは、これで全部登録されました」

「身体データって、体重とかも？」

「はいっ。びっくりしましたか？」

　ふふっと、なぜか誇らしげに笑うれんか。

　大きく胸を反らせるが、虚しさが強調されるだけであった。なお、本人は気にしていない様子。

「本当にすごいな……、ちょっと信じられない。これなら、学校の身体測定とかもこんな風にしたらいいのに」

「その辺りには色々事情があるんです。まぁこんなのが一般に広まるのも、時間の問題でしょうけどね。

　先輩、ニュースとかあんまり見ない人ですか？」

「そうだな……、この一年くらいはずっとそんな感じかも」

「じゃあ、きっとセカンドリアルを見たら、先輩はすっごく驚くと思いますよ？

　さぁさぁ時間がもったいないです。早速始めちゃいましょうっ」

　れんかに急かされるまま、夏雪はコネクターを装着して、やけにしっとりとした妙なベッドに寝かされる。

「はい、それでは先輩。『コネクト・オン』って言ったら起動しますので。

　次に気付いたら、真っ白な空間にいると思います。そこに『Fantastic World』ってアイコンがあるはずなので、それに触ってください。そしたら、私に会えますからっ！」

　れんかは「待ってますからねーっ」と言い残して、その部屋を出て行った。

「……」

　明るく賑やかな雰囲気を持つれんかがいなくなると、その場が妙に静かに感じられた。

「……まさか、こんな風にゲームをやるなんて思ってもなかったな」

　沈黙を打ち消すように独りつぶやいて、夏雪は「よしっ」と言った。

　――さて、それでは始めるとしよう。

　本音を言ってしまえば、VRというものに興味がないわけではないのだ。

「えー、『コネクト・オン』」

　そう唱えた次の瞬間、夏雪の意識は仮想世界へと向かったのだった。