「ミルクちゃーんっ！　寂しかったぁぁっ！！」

「だからミルクって呼ぶな！」

　再開するや否や飛びかかってきたれんかをするりと躱す夏雪。

　勢い余ったれんかは、顔面で地面を削りながら滑っていく。

「うぐぅぅ、先輩ひどい……」

「こんなの誰でも避けるからね？」

　赤くなった鼻先を抑えながら、れんかは夏雪の元に歩み寄る。

「ともあれ再開できてよかったですっ。私が寂しかったのも本当ですけど、何よりもミルクちゃんが誰かに誘拐されちゃわないかって思って、ずっとドキドキしてました」

　「ふーっ」と安心したように胸を抑えるれんか。

「なんでそうなるの……」

「だってミルクちゃん可愛いんですもんっ」

「……はぁ」

　そろそろ訂正するのも疲れてきた夏雪。

　もう諦めるしかないのかもしれない。

　そこで、夏雪は気になっていたことをれんかに訊ねる。

「ちょっと訊きたいことがあるんだけどさ」

「はいはいっ、なんですか？」

「この世界の人たちの容姿――アバターって言うんだっけ、それってさ、現実の容姿も何か関係してきたりするの？」

「へ？　んーむ？　あー、確かにそうかもしれませんね」

　少し悩んだ後、れんかは納得したように頷いた。

「どういうこと？」

「実はですね、私が今使っているこのレンのアバターは、私がベースになってるんですよ」

「……つまり？」

「つまりですね。先輩は、私が作成したデータを引き継いでるので知らないのも当たり前なんですけど、こういう別姓や、素顔とは異なるアバターを作るのって、結構大変なんです」

　その後のれんかの説明をまとめると、次のような感じだった。

　アバターのベースとなるのは、あくまで読み込みをした本人の姿で、そこから修正を加えていくということになる。

　だがこれの加減がかなり難しく、やり過ぎたり、調節に失敗すると、違和感が大変なことになる。

「それって要するに、このアバターも君がベースってこと？」

　夏雪が自分の身体を見下ろす。

「ふむ、確かにそうですね。でもミルクちゃんはミルクちゃんですし、私は私です。

　いくらベースが私でも、ミルクちゃんは丹精込めてつくりあげましたからね。私ともそこまで似てませんし。一週間くらいかかったんですよ？　納得できるのが完成するまで」

「一週間って……」

「ふふ、すごいでしょー」

　夏雪は呆れただけなのだが、それに気づいていないれんかは胸を張る。

「まぁ、なるほどね。聞きたかったことは聞けたよ。ありがとう」

「どういたしまして。他にも聞きたいことあったら何でも言ってください。私、この世界のことに関しては割と詳しい方だと思いますので」

　ふふっと、れんかが含むような笑みを浮かべた。

　首を捻る夏雪だったが、はたとそこであることに気がつく。

「あ、ていうか今って何時？」

　すっかり時間のことを忘れていた。

「リアルではちょうど夜中の七時ですかね。まだまだ大丈夫です」

　メニューを開いて時刻を確認しつつ、あっけらかんと言うれんか。

　が、それを聞いた夏雪は驚く。

「え、もうそんな時間なのか。じゃあ、僕はそろそろ帰るよ」

「えーっっっ！！　何でですか！」

「いや、何でって。これ以上遅くなったら、ウチの家族が心配するし」

　それを聞いたれんかは、ふっと勝ち誇った笑みを浮かべる。

「ノープログレムです。今から爺（じい）やに、先輩が今日はウチに泊まるってことを、先輩の家に連絡させますから」

「問題だらけだよ。そんなことはできないって」

「できます。ウチの身内は、だいたい私に甘々なので」

　ふっふっふっと、得意げに笑うれんか。

「いや、そう言う問題じゃなくてね？　あー、とりあえず帰るよ。メニューからログアウトだっけ」

　メニューを開いてログアウトの項目を探す夏雪。

「わぁぁ、先輩ストップっ」

「むぐ」

　背後から夏雪を抱きしめるれんか。

「おい、なにすんだよっ」

「あー、ミルクちゃんからいい匂いが……」

　その拍子に夏雪《ミルク》の髪の中に鼻先を突っ込んで、はぁはぁと息を荒げているれんかに、夏雪は呆れる。

「……おい」

「はっ、すみません。ちょっと意識が飛んでました」

「ほんとに頭大丈夫か……？」

「大丈夫です！　これでも私、それなりに頭いいんですよ！　すごいでしょ？」

　――なに言ってんだこいつ……。

　れんかに抱きしめられたまま、夏雪は「ともかく」と、話を引き戻す。

「僕は帰るからな」

「いやです！　もっと先輩と遊びたいです！」

　「いやーっ！」と繰り返しながら、鼻先をグリグリ夏雪（ミルク）の登頂に擦り付ける。

「あのな……。はぁ、分かったよ。時間がある時なら、また今度付き合うからさ」

　夏雪がこのVRという世界に、魅せられてしまったというのは、否定できない所だ。

　たまにの息抜きなら、また楽しんでもいいと、そう思った。

「うー。……ほんとですか？」

「ほんとうだって。だから早く離して」

　完全に納得した風ではなかったが、渋々夏雪を離すれんか。

「じゃあ先輩っ、絶対また私と遊んでくださいねっ」

「分かったよ」

　いったい自分のどこが気に入られてしまったのかと、疑問に思いながら、夏雪は頷いた。

◯

　れんかに『爺や』と呼ばれていた歳老いを感じさせない渋い老人に、車で送ってもらい帰宅した夏雪。

　結局、時刻は八時を過ぎており、こんなに遅い時間に帰ることは夏雪にしてはかなり珍しい。

　一応、事前に連絡したものの、果たしてどのように思われているのか。

「まぁウチの親、割と適当だからな」

　そんなことを呟きながら、夏雪は玄関の扉を開ける。

　すると、ダダッととある人影が走ってきた。

「あっ、お兄（にい）やっと帰ってきた！」

　妹のゆずである。今年で中学二年生になり、思春期真っ盛りだ。

「ねぇねぇお兄（にい）どこ行ってたのっ？」

　普段とは異なる兄の帰宅に、興味津々の様子。

「別にどこでもいいだろ。それより、母さんは？」

　適当にあしらいながら、夏雪は靴を脱いで廊下に上がる。

「あっ、ごまかした！　お兄（にい）ごまかしたでしょ！　なんか変なことしてたんだ！」

　夏雪の周囲に張り付いて、疑いの目を向けるゆず。

「はっ！　まさか。まさかとは、思うけど、お兄（にい）彼女できたのっ？」

「ちっ、違うって！」

　一応、女子と遊んできたことは事実なので、妙な反応を返してしまう夏雪。

　そんな兄の様子を見たゆずは、口を開け、愕然とする。

「そ、そんな、あのお兄（にい）が……っ、」

「だから違うってっ」

「わぁぁぁっ、お母さぁぁぁあんっ！」

「わぁあっ、ゆずっ、ちょっと待って！　おいこらっ！」

　叫びながら廊下をかけていくゆずを、夏雪は全力で追いかける。

　普段とは違う夏雪の一日は、そんな感じで終わりを告げた。