僕は目をつぶらない。ここで死んでも、来世で絶対に晴らす。その一心で、男を目に焼き付ける。

「いぃいいいぃぃいいち……」

　狂気と噛み合う僕の視線。もはや死線は、すぐ側にまで迫っていた。眼鏡の男が最期を告げるべく、引き金を指にかける。その一瞬。

「ヴォアアアアアッッッッッ！」

「ぬぉあっ！？」

　ぬいぐるみ、いやキャプテンが叫んだ。響き渡る大音声に、僕は耳を塞いでしまう。しかしそれは、相手も同じだった。銃を手放し、耳を塞いでいた。

「チャンス！」

　僕は銃を取りに行く。だが次の瞬間。眼鏡男は、倒れていた。耳から血を流し、ほのかな煙が上がっていた。

「え……？」

　声を上げた瞬間には、熊も複数の光線に撃ち抜かれていた。大きなうめき声を上げた熊男は、やがて兄と運命を共にした。

「やれやれ……遅えぞ、ザコぉ」

「こっちが文句言いてぇよ……！」

　発砲された方向を見れば。クロガネさんと、何人かの兵士がいた。操って、連れてきたのだろうか。

「マニガータのオッサンの配下だっていう奴が、そっと教えてくれた。危うく詰むとこだったじゃねえか」

「やれやれ。オッサン、やっぱり潜入工作員（スリーパー）を用意してたか。で、そいつは？」

「他へ行きやがったんですよ。『やることがある』とかぬかしてました」

　そうかとだけ言って、ぬいぐるみは前進を宣言した。気がつけば、ドラムさんたちの戦線も片付いている。しかし僕たちの背中を蹴飛ばす急報が、警告として突如高鳴った。

「警告、警告。本船は九十M（分）後に自爆する。繰り返す。本船は九十M後に自爆する！」

　＊＊＊

「走れ！　急げ！　奴らが逃げちまう！」

　とっくに呼吸が追いついていない僕を、ぬいぐるみがひたすらに急き立てる。先ほどの警告は、敵味方を等しく混乱に追い込んでいた。

「逃げろ！　ヅヌマシャインはもうだめだ！」

「貴様ッ！　敵がいるだろう！　抵抗しろぉ！」

　基地はパニック状態に陥っていた。逃げる人と抵抗する人が入り乱れていた。そこにリラさんとクロガネさんが割って入り、さらなる混乱を引き起こす。結果。

「裏切り者がいるぞお！」

「いや、スパイがいるらしい！」

「銀河警察の内偵だと聞いたんだが？」

「じゃあこの警告もフェイクなのか？」

　混乱が混乱を呼び、僕たちの道が次々に開いて行く。しかしここまで来てもキャプテンの敵の居場所は掴めなかった。そこへ。

「ハイヤーッ！」

「ガアッ！」

　ヅヌマシャインの軍服を着た兵士が、同僚をノックアウトしながら飛び込んできた。僕たちを確認すると、敵意はないと示すように両手を上げた。

「マニガータ刑事より密命を仰せつかった、潜入工作員であります！　先ほどクロガネ氏に急を告げたのですが、ご無事で何よりです！」

　張り付いたような笑みに、格式張った仕草。僕は引っかかるものを感じた。しかし今は、それよりも重要な使命があった。胸元に抱えたキャプテンが、それを思い出させた。

「クォーツ連中、この警告鳴らしてるってんなら逃げる気だろう？　連中専用の格納庫とかは知ってるか？」

「掴んでおります。こちらへ！」

　工作員が進んで先頭に立ち、ガシャさんが次に並ぶ。僕とぬいぐるみが三番目、一番後ろにドラムさんがついた。僕はさっきドサクサに紛れて拾っていた銃をポケットに入れ、密かに感触を確かめていた。

「死ね侵入者……グワァーッ！」

「成敗、でス」

　僕の後ろで襲撃を掛けた兵士が、ドラムさんにパンチされてぶっ倒れる。彼はビームを用いて、きっちりと安全を確保していた。

「元ハ、軍事用ロボですかラ」

　ドラムさんはそう言って、淡々と掃討を続けていた。そうやって急ぎ足ながらも慎重に進み、ついに僕たちは広い場所へと顔を出した。

　少し遠くに、四人ほどの姿が見える。誰かはわからないが、服は豪華そうだった。その傍らには、僕たちのそれと似たような船。ただ、かなり大きいものだった。

「ドラム、やれ」

「はイ」

　どうするのかと思っていたら、キャプテンがいきなり指示を飛ばした。ドラムさんが応じて、目から光線を放つ。光線はたちまち宇宙船に突き刺さり、あっという間に壊してしまった。当然爆発が起きるのだが。

「ガシャ、俺たちを抱えて突っ切れ！　奴らを捉える」

「応！」

「え！？」

　キャプテンは即座に決断。たちまちガシャさんに脇へ抱え込まれる。前は火の海、爆風、そして破片。いくらなんでも。

「だからガシャなんだよ」

　懐でぬいぐるみが言った。すでに鎧は前進している。類稀な防御力とスピードが、あらゆる困難を弾き返していた。そして。

「どっせぇい！」

　ついに、ついに僕たちはキャプテンの敵と一味を、しっかりとその目に捉えた。

　一人はでっぷりと太っていて、横に女を侍らせていた。

　もう一人はその横に立ち、背広を着ていた。右手には銃。

　最後の一人は、黒のローブをまとっていた。なにがおかしいのか、嫌な笑い声を立てている。

「キシシシシ……！」

　最後の一人がまとう黒のローブの下から腕が現れた。緑色の細長い腕。指は六本。それが開くやいなや、指先から稲妻が襲い掛かって来た。

「うわあっ！？」

「ユニ、飛べっ！」

「保護、重大！」

　キャプテンの指示。応えて後ろへ飛ぶ。ガシャさんが射線に割って入る。電撃を受けたガシャさんの、鎧が光ってピカピカまたたく。

「苦ッ……！」

「ガシャ、死ぬんじゃねえ！倒れてろ！」

「キシィ……キシャアアアアアア！」

　ローブの男は今度は両手を組み合わせ、太い一本の稲妻を撃ち込んできた。ドラムさんはまだ向こう。おそらく潜入の人と一緒にいるはず。もはや守れる人はいない。どうする。その時、だみ声が響いた。

「ユニ、ポケットにくすねた銃を撃て！」

「え？」

「いいから！」

　なぜ知ってるとかは関係なかった。ほとんど反射で、銃の引き金を引く。先っぽから光の線が飛び出し、稲妻とぶつかり、消えた。

「やはり光線銃か」

「うん……でも」

　今のは相打ちになっただけ。ドラムさんたちは身を起こしたが、まだ退路の確保に動いている。僕一人で、手練を相手にどうすれば良いのか。リラさんだけでもいてくれれば……。

「ユニ、落ち着け」

　混乱する僕に、いつものダミ声がかかる。

「大丈夫だ。俺はいつだって苦境を乗り越えた」

「でも」

　ぬいぐるみの経験則。否定する僕。

「船は壊された。しかしお前たちを人質にとればどうにでもなる！」

「クォーツさん、相手はまだ子どもです。威圧では恐れられてしまいます。坊や。そのぬいぐるみを置いて、外へ行くといい。それで君は助かるのだ」

　脅しと説得が、同時に襲いかかる。孤児院のことを思い出した。よくやられた手段だった。でも、聞く。

「本当に？」

「ああ。私とて刑事だ。約束は守る」

　僕はじっと、彼らを見た。僕ごときの経験値では、やはり本心は見抜けない。だけど、身体が答えを教えてくれた。突然、傷がうずいたのだ。思わず膝をつく。

「っあ！？」

「ユニ！？」

　ぬいぐるみがしゃべるのを、口をふさいで制した。痛みの中で、思い出す。この誘導に従えば、僕は。

「嫌だ！」

　思いは強い声になって現れた。そうだ。ここで従ってしまえば、僕は孤児院のいじめられっ子のままだ。ボロ倉庫の片隅で震えて眠る、惨めな姿のまんまだ。僕はぬいぐるみを左脇に抱え、右手で銃を構えた。目尻に冷たいものを感じたが、関係なかった。

「絶対に嫌だ」

　強く通告する。だが帰ってきたのは、あざ笑う声だった。

「ガキらしくねえ野郎だ。素直に逃げればいいものを」

「コトが済んだら、全員始末ですねえ。いっそどこかの労働惑星にでも売り飛ばしてしまいましょうか？」

「クシャシャシャシャ！」

「あっはっはっは！　可愛い子！　ねえ、私にちょうだいよ」

　額に汗が流れる。僕の思いは、やっぱり誰にも通じないのか？　悔しさがこみ上げ、頬に冷たいものを感じた。不意に、多数の足音が聞こえた。ここまでなのか。惨めになぶり殺されて終わりなのか。

「くっ……」

　口の端を噛んで、四人の顔を焼き付けた。もう一度決意を固める。この先どんなに辛くとも、たとえ命を失おうとも。この四人だけは絶対に倒す。しかし、足音の正体は――

「大将ォ、兵隊は一ダースで足りっかァ？」

「お待たせ、しま、した！」

　多数の発射音。クォーツ一味が、やって来たと思われる方角から。僕の目が、女の倒れる瞬間を捉えた。茶色の髪が解けて、地に落ちる。いくつかの焦げ跡が、意味を示していた。足音の正体は、絶望ではなく。

「リラさん……クロガネさん……！」

　聞き覚えしかない声だった。不敵な声と高い声。息は切らしていても、希望をもたらす声だった。

「操るにも、手間がかかるんだよ。本当はもっと持って来たかった」

「燃費が……悪過ぎるのよ……。この、ポンコツ……」

　操られた兵隊たちが、クォーツ一味へと突撃を掛ける。ローブの男が雷で駆逐する。一番危険な敵が、こちらへの注意を怠っている。

「行くよ」

　奇跡だと、神を崇めたかった。でもそんな余裕はない。僕はぬいぐるみに囁く。キャプテンが微かに、うなずいた気がした。自分の意志で、引き金を引いた。光が迸り、背広の男――ウォズリット氏――の背中へと突き刺さった。

「うぐうっ！」

「シャ！？　キシャマアアアアア！」

　うめき声が上がる。反応し、反転したローブの男が雷を放つ。六本の指から放たれたそれが、僕たちを絡め取るようにやって来る。

「あっ……！」

「主の望み、戦士の本懐！」

　意志が反転しかける一瞬、鎧の男が動いていた。飛び込むように射線に入り、電撃を受けつつ前進。そしてそのまま。

「応っっっ！」

「ギエエエエエエッ！」

　ローブの男に飛びつき、締め上げる。腕を首元へ差し入れ、ギリギリと力を込めていく。

「主、進むべし！」

　手からの雷で抵抗する男。発光する鎧。僕は一瞬、ぬいぐるみに目をやる。

「行け」

　だみ声が背中を押した。クォーツを囲む輪、すなわち軍隊、リラさん、クロガネさんの輪に、僕も加わる。上がりっぱなしの息を、なんとか整えようとする。仕上げの時が、迫っていた。