「総員、発射に備え！」

「ヨーソロー！」

　五つの声が、ブリッジにこだまする。超銀河航法から目的地に到着し次第、残りの火器をぶっ放す。それがキャプテン・ヴァルマの決断だった。

　当たる当たらないではなく、敵がいる前提での攻撃態勢。もし外したら。そう思うと、ぬいぐるみを持つ手に力が入ってしまった。

「……俺の賭けは、大抵当たる。あと椅子の手すりを掴んで、足を踏ん張れ。ちいと揺れるぜ」

　不敵な声が、耳を叩いた。言われた通りにする。キャプテンは口調こそ荒っぽいが、言うことに嘘はない。聞いておけば損しないと、経験が教えてくれていた。

「出口まで……五、四、三、二、一……。発射ァァアアアア！」

　クローネさんの雄叫びと同時に、船体が揺れた。赤い光がパカパカして、目を開けていられなくなった。キャプテンの言う通りにして踏ん張り続ける。

　船が動き回っている気もするが、もうよく分からなかった。手足が痛む。しびれる。ずっと目をつぶっているから、時間がすごく長く思えた。

「一Ｍ（分）経過。接近する船なし。被害なし。敵軍観測。散開中」

　リラさんの声に、僕は薄っすらと目を開けた。たった一分間だったのかと、心のなかではびっくりしていた。十分二十分、なんなら永遠にさえ思えていたのに。

「よし、突っ切るぞ。最大出力、行けるな？」

「ヨーソロ！」

　クロガネさんが応じた直後、お腹に響くような重い音がして。宇宙船が一気に加速した。身体が椅子に押し付けられ、埋まりかけた。

「クロォ！　操縦ミスったらくたばっぞ！」

「承知でさぁ！」

　荒っぽい操縦が、船内を揺らす。激しい上下動が僕の胃を揺らし、中の物をこみ上げさせる。

「おうっ……」

　僕は耐える。皆が必死なのに僕だけ戻す。サマにならない。

「オオオオオ！」

　雄叫びと同時に、僕の身体が一回転した。もちろん自力ではない。僕の身体は、椅子に飲み込まれかけている。この船そのものが、回転している。宙返りだ。

「やべっ……！」

　思わず手放したぬいぐるみが、天井へ向かって落ちていく。しかし態勢が戻ると、また僕の元へと戻ってきた。

「……すまん、忘れてた。ユニ、手すりについてる、四角い出っ張りを押せ」

「え、これで……うわあ！？」

　ぬいぐるみの、済まなさそうな指示に従う。するとたちまちベルトのようなものに捕まり、たすき掛けにされた。椅子に押し付けられ、身動きがままならない。

「これって……」

「いろいろとキツいかもしれねえが、お前を守ってくれる拘束だ。慣れろとしか言えねえ」

　僕はうなずく。わかる。キャプテンなりに、僕を気遣っているのだ。しかし次の瞬間には再び声を張り上げる。

「クロ！　狙い通りか？」

「やれる限りは！　敵中央部へ突入成功！」

「モニター、起動しまス！」

　ドラムさんが外を映しだす。ウチュウと船が画面いっぱいに散らばっている。視界いっぱいに散らばっている。様々な光線が、みな一様にこの船を狙っている。それだけしか、分からなかった。

「同士討ちが怖くねえのか」

　キャプテン・ヴァルマが唸る。そうか。ウチュウで包囲に成功しても、こちらが回避できれば向こう側の仲間に当たってしまうのか。僕が囲まれて殴られるのとは、わけが違う。

「突破困難。旗艦拿捕、具申」

　ガシャさんの声。なんとなくだけど、状況は良くないらしい。だけど僕にできることはない。みんなに頼ることしかできない。わからないなりに、知るしかないのだ。

「リラァ、旗艦を予想しな」

　キャプテンが口を開く。気が付けば、皆の言葉が短くなっていた。戦闘がものすごく速いからだろうか。

　はたから見ていても目まぐるしく、景色があっちこっちに動いていく。全部を追いかけたら吐きそうなので、ちょっと前から遠くだけを見ることにしていた。

「あちら。カモフラージュ。しかし速いです」

　僕の見た限り、敵――海賊同盟とかいう組織の、待ち伏せだろうか――は大小様々な宇宙船で構成されている。

　リラさんが指差したのは、この船の前方、最も奥に位置する小さい船。確かに、動きが早く見える。

「覚えたか」

「鍛えられました」

「クロ、高速機動の余力は？」

　リラさんの答えに満足したのか、キャプテン・ヴァルマは矛先を変えた。

「まだイケまさ」

　こうして会話している中でも、戦闘は続いている。機動の度に僕は振り回される。必死に吐き気をこらえるでも拘束物のおかげで、一線は越えずに済んでいた。

「拿捕は厳しいが……」

　画面を見るぬいぐるみ。目は動かないはずなのに、真剣味があった。この状況を切り抜ける作戦を、思いついたのだろうか

「クロ！」

「あいさあ！」

「想定旗艦、近付け！」

「よおそろ！」

　指示を受けて、更に機動が激しくなった。急回転。急上昇。急降下。縦、横、斜めに激しく揺れる。再び胃から大きな波がせり上がり、僕は歯を食いしばった。

「ユニィ！　踏ん張れ！」

　キャプテンからだみ声が飛ぶ。励ましてくれているのだ。僕は応えて、必死に耐えた。そうするうちに、画面はリラさんが指摘した船に近づいていた。

「推定旗艦まで距離二十！」

　リラさんの声。ぬいぐるみの目が、光って見えた。光の具合だろうけど。

「クロ。五まで近づけ」

「ヨウソロ」

　二人の声は低くて重い。今からやろうとしていることはわからないけど、その難しさはなんとなくわかった。だけどキャプテンは。

「星のォ、合間にィ、命の華がァ」

　楽しげに、僕には分からない詩を口ずさむ。

「一つゥ、誇ってェ、咲いているゥ」

　素早い機動で、どんどん近付いて。旗艦と思われる船が、画面いっぱいになった。乗組員は見えないけれど、側面の剥げた塗装までもがハッキリ見える。敵からの攻撃が、減ったようにも見えた。

「攻撃はしねえからよ。黙って通してくれや」

　敵に向けて、キャプテンが一言。次の瞬間。一気に機体が下を向いた。直角以上の角度で、急降下していく。

「宇宙（そら）の戦場（いくさば）は、男の死に場所！　気張れェ！」

　ぬいぐるみが声を張り上げる。いつもこうしてきたのだろう。クルーの皆も、それぞれの役割を担っている。

「ブースト掛けまさ！」

　クロガネさんが声を張る。

「ブッちぎれ！」

　キャプテン・ヴァルマが声を返す。再び唸る、お腹への一撃。画面に広がるのは敵のいないウチュウ。僕たちは戦線離脱に成功したのだ。

　＊＊＊

「敵編隊、距離一万」

　ガシャさんの短い声を合図に、ようやく船内の空気が緩んだ。

「……ぷはっ！　やってやったぜぇ」

「ま、合格ね」

「うっせえ！」

　大きく息を吐くクロガネさんに、リラさんがねぎらいの言葉をかけ。

「海賊同盟の連中、相変わらず下っ端に容赦ねえな」

　ヴァルマさんがため息をつく。

「キャプテン。ミコモタ・ジーモデ、よろしいですカ？」

　変わらない調子のドラムさんが、キャプテンに問う。

「……ああ急ぐぞ。嫌な予感しかしねえ」

「ヨウソロ。三Ｈ（時間）は掛かりまス」

　ドラムさんが、キカイを操作し始めた。ガシャさんは武装や燃料の確認に徹している。リラさんが地図……いや、ウチュウ図だろうか。とにかくなんらかの図面を開いて、覗き込んだクロガネさんが引っ叩かれている。ただ、聞こえてくる言葉はどこか優しげなものだった。

　思い返す。僕は結局、なにもしていなかった。なにもできないまま座って、ただ振り回されていた。知ることしかできない。見ることしかできない。僕はこの船にいて、役に立つのだろうか。

「見る。知る。今はそれでいい」

　だみ声が、僕を叩いた。

「俺は口が下手だ。どうしても長くなるか、荒っぽくなっちまう。さっきもそうだっただろう？」

　うなずく。覚えている限り、この人はそうだった。

「……ま、なんだ。今はそいつがお前の役目だ」

　ぬいぐるみの声色が、少しだけ優しくなった。キャプテン・ヴァルマは、なにを思っているのだろうか。僕にはまだ、よくわからない。

「ミコモタ・ジーモ……俺の予感が確かなら……」

　しかし声色は、すぐに戻る。モニターとやらを見ながら、低く声を絞り出している。僕がぬいぐるみを握ると、思い出したように一言だけ返してくれた。

「さっきの話、三つ目はもう少しだけ待ってくれ」

　言葉を発してる最中も、キャプテンの目はウチュウを捉えていた。