朝食を摂った後、パルシカが出勤してからリルたちは居間に集まっていた。例の＜虚獣＞と話すためだ。

「どうしたのリュウキ、朝から不機嫌ね」

「うるせぇ」

　リルが声をかけるとリュウキは不機嫌度MAXの様子で返した。

「集まった様だな。出てきていい、レトイ」

　キサラは面々を見渡しそう呼びかける。するとキサラの隣に一匹の＜虚獣＞が現れた。

「＜虚獣＞にも名前があるんだ……」

　リルは軽く目を瞠る。

『始祖に近いほど自我があり名を与えられている。私はもっとも古きもの――始祖のレトイだ』

　薄紫色の目をした＜虚獣＞は改めて名乗る。

「そうなのね。私はリル……って、えええ！？　始祖！？」

　自分の名前を言ったところでリルは驚いて声を上げた。そんなリルを瞬きしてレトイは見る。

『感心したり驚いたり忙しい神人だな』

「気にしなくていい。元からこういう性格だ」

　リュウキが素っ気なくそう言った。

「ちょっと！　初対面の相手に間違った先入観植えつけないでくれる！？」

「事実だろ」

「ちっが――う！！」

「まあまあ、リルさん落ち着いてー」

　リュウキに食ってかかるリルをラナイが宥めた。不思議そうにレトイは首を傾げる。

『神人や魔族にもいるだろう？　驚くことなのか』

「だって、会ったことないし……そんなすごい人」

　とりあえずリルはリュウキに食ってかかるのを止め、レトイに向き直った。

「オウルは知ってる？」

「ん？　知ってるよー」

「そっか……私もいつか会う機会があるかな。どんな人だった？　やっぱり仙人っぽいおじいさん？」

　するとオウルは一瞬目を丸くするが、すぐに吹き出した。

「え？　いやいや、始祖は今の神人よりも長寿だからね。外見は若いよ。中身はおじいさんかもね」

「……やけに詳しいな」

「実は始祖とは知り合いだから」

　リュウキが訝しげにオウルを見ると、彼は笑顔でそう言った。

「しっかし、始祖については置いといて、まさか＜虚獣＞と話せる日が来るとは思わなかった」

　まだ興奮冷めやらぬといった感じでリルはレトイに視線を向ける。

『正確には私は＜虚獣＞ではなく眷属だ。眷属は私のように自我を持っている。私を含め二体しかいないから見たことが無いのは仕方ない』

「意外と少ないんだな」

　リュウキが率直な感想を述べる。レトイは頷いて続けた。

「ああ。自我がほとんどないものの方が多い。自我が薄い分創造主の思考に従う。お前たちの言う＜虚獣＞はこれだ」

「実はその＜虚獣＞に片言ではあるんだけど言葉を話すものが出てきていてね。今までは無差別に周囲を破壊するものばかりだったんだけど」

　オウルがレトイに＜虚獣＞に表れている変化について説明した。

『その内容は？』

「＜黒紫の虚無神（アド・ヴァーレ）＞の封印関連の単語だったね」

『……そうか』

　少し考え込むようにレトイはやや目を伏せた。

『前にも言ったが、自我の薄い＜虚獣＞は創造主の思考に影響を受けやすい。＜黒紫の虚無神（アド・ヴァーレ）＞の復活という願望が＜虚獣＞に伝わったものだと考えられる』

「でも、なんで突然……？　今まではそんな＜虚獣＞いなかったのに」

　首を傾げながらリルが疑問を口にする。するとキサラが口を開いた。

「……封印が何らかの理由で弱まってきているのではないか？」

　彼女の言葉を聞いて、オウルは組んでいた腕の片方を上げて顎に手をあてた。

「なるほど、それなら辻妻が合うかもしれないね。封印の力で＜黒紫の虚無神（アド・ヴァーレ）＞の意志までは今までの＜虚獣＞には伝わっていなかったけど、封印が弱まって伝わり始めているのかも」

　レトイとキサラの話を元にオウルはそう推測を立てる。

「まあ、封印が弱まったといっても、ほんの少しかな。でなければ今頃意志のある＜虚獣＞で溢れているだろうからね」

　今のところ人語を話す＜虚獣＞は一体しか確認されていない。とはいえ、今後増えないとも限らないので注意が必要だろう。

（あの時俺が力を使ったせいか……？　いや、人語を話す＜虚獣＞に遭遇したのはそれよりも前か……）

　リュウキは難しい表情で考えを巡らせていた。